Má horkú chuť, černejú po ňom zuby a spôsobuje rakovinu, avšak zároveň rozveseľuje, podnecuje myslenie, tíši hlad a smäd -- a servírujú ho skromne oblečené dievčatá. A preto je pre taiwanskú vládu aj napriek dobre známym zdravotným rizikám ťažké prinútiť vyznávačov žuvania betelových orechov, väčšinou príslušníkov robotníckej triedy, aby sa svojho zlozvyku vzdali.
Vodiči nákladných áut v Taiwane, rovnako ako ich kolegovia v Číne, Indii, Indonézii a inde, vášnivo žujú orechy, ktoré pripomínajú zelené olivy a ktoré im udržiavajú dobrú náladu a pomáhajú im zostať čulými počas dlhých nočných jázd.
"Jednoducho sa nemôžu žuvania betelových orechov nabažiť, pretože je to ako milovanie so ženou počas svadobnej noci," hovorí 58-ročný Lin Šuej-wang a strká si do úst betelový orech, čerstvo zabalený do lista posypaného korením. "Ak si k tomu dáte cigaretu a srknete si energetického nápoja Wisby, cítite sa ako v raji," pokračuje v chválospevoch Lin, ktorý si urobil prestávku v distribuovaní letáčikov v obchodíku s betelovými orechmi v Tchao-jüane, zanedbanom predmestí Tchaj-pej.
Snahy odnaučiť Taiwancov tomuto zlozvyku sa začínajú pri puritánskom kroku -- zákaze, aby mladé predavačky v meste vystavovali na obdiv nezahalené poprsie, brucho či zadok -- pokračujú ekologickým apelom adresovanom farmárom, aby pestovali niečo iné, pretože betelové stromy s plytkými koreňmi spôsobujú smrtiace zosuvy pôdy.
"Pre vládu je to vskutku dilema," hovorí poľnohospodárska odborníčka Čchang Čching-čcheng. "Vedia, že je to škodlivé a spôsobuje to rakovinu, čo je veľká záťaž pre zdravotníctvo. Avšak zároveň je ťažké predstaviť si úplnú likvidáciu betelových stromov. Niektorí farmári sa vďaka nim udržujú pri živote a okrem toho spracovanie betelových orechov a ich predaj dáva ďalším ľuďom prácu," zdôrazňuje Čchang. Navyše podľa žien je spracovanie betelu lukratívnejšie ako práce pri montážnom páse v niektorej z moderných taiwanských tovární.
"Predávam betelové orechy, pretože to vynáša," pripúšťa dvadsaťtriročná Šio Chan, oblečená iba v podprsenke, minisukni a v topánkach na pätnásťcentimetrových podpätkoch. Betel predáva v stánku pri ceste. Bez problémov predá denne vyše sto balíčkov. Jeden vo veľkosti škatuľky cigariet vyjde v prepočte na 1 150 korún.
Sú to ľudia ako Lin a Šiao Chan, ktorí zaisťujú prosperitu betelového priemyslu, ktorého produkcia dosiahla v roku 2004 v prepočte 8,1 miliardy korún. Zo 16,7 milióna dospelých Taiwancov je každý desiaty "žuvačom" betelu. Taiwanská produkcia betelových orechov, ktorým sa hovorí taiwanská žuvačka, trvalo klesá -- zo 172 574 ton v roku 1998 na 143 368 ton v roku 2004. Avšak ešte stále je to tunajšia druhá najväčšia úroda po ryži.