25. apríla 1986:
23:10 -- Po 24 hodinách od začatia skúšok pokračovalo ďalšie znižovanie výkonu. Chybou operátora došlo k prudkému poklesu výkonu reaktora.
26. apríla:
01:23:04 -- Operátori uzavreli prívod pary a experiment sa začal. Poslednej osudovej chyby sa dopustili tým, že zablokovali havarijný signál, ktorý by pri uzatvorení prívodu pary na turbínu automaticky odstavil reaktor. Reaktor bežal ďalej, prudko sa však znížil prietok chladiacej vody a vzrástla jej teplota aj tlak.
01:23:40 -- Vydaný príkaz na havarijné odstavenie reaktora zasunutím regulačných tyčí. Ich zasúvanie však bolo príliš pomalé a dráha pre zasunutie tyčí sa navyše teplom zdeformovala.
01:23:44 -- Výkon reaktora začal prudko rásť. To nevydržali palivové články a praskli, ich úlomky spadli do chladiacej vody, ktorá se premenila na paru. Výbuch pary zdvihol 1 000-tonový vrchnák reaktora a nastala prvá explózia. Z reaktora začala unikať rádioaktivita, dovnútra vnikať vzduch a začal horieť grafit. Kov palivových trubiek začal reagovať s vodou a vzniknutý vodík spôsobil po troch sekundách druhú explóziu.
02:20 -- Požiar na 4. bloku sa podarilo lokalizovať. Hasiči, z ktorých mnohí zahynuli, sa vrhli do boja s ohňom, aby sa nerozšíril na ďalšie bloky.
05:00 -- Požiar na 4. bloku uhasili.
24:00 -- Vietor zavial v prvej vlne rádioaktívny spad smerom na Bielorusko, zasiahnuté bolo aj Baltské more, Švédsko, Fínsko a Rusko.
27. apríla:
Formarská jadrová elektráreň vo Švédsku (vyše 1 000 km od Černobyľa) zachytila prvé signály úniku rádioaktivity. Začala sa evakuácia mestečka Prypjať. Na obed zavial vietor rádioaktívny spad aj do Poľska, Československa, Rakúska či Nemecka.
28. apríla:
21:00 -- O katastrofe sa prostredníctvom správy agentúry TASS dozvedá svet.
30. apríla -- Časť grafitu z reaktora stále horí.
1. mája -- Tretia vlna rádioaktívnych látok dostihla Rumunsko a bývalú Juhosláviu.
5. mája -- Ukončená evakuácia ľudí z najpostihnutejšej zóny 30 kilometrov okolo elektrárne.
7. mája -- Do ovzdušia prestala unikať rádioaktivita.