A odborníci vypichují to najpodstatnejšie: Neustály príliv ropy z hlbín mora. Nespracovaný ťažký druh, ktorý sa ľahko mieša s vodou. Výsledný mazľavý produkt, ktorý ťažko horí a ešte horšie sa odstraňuje. A pobrežie s ťažko vyčistitelnými mokraďami.
Experti na pobreží Mexického zálivu často varovali pred jeho potenciálom pre "naozaj veľkú" katastrofu, hovorí Wes Tunnell, odborník na pobrežnú ekológiu a ropné škvrny z Texaského univerzitného systému. "A táto je naozaj zlá. Tá veľká, ktorá sa nakoniec stala," dodáva.
Je ťažké si predstaviť, že táto ropná škvrna nebude zničujúca, myslí Ed Overton, profesor Louisianskej štátnej univerzity, ktorý vedie federálny tím pre posúdenie chemického nebezpečenstva v prípade ropných škvŕn. Tú súčasnú porovnáva s ďalšou dobre známou hrozbou v tejto oblasti: "Má to všetky znaky hurikánu piatej kategórie."Ak sa podmienky rýchlo nezmenia, potom kamsi pozdĺž pobrežia mieri skaza najvyššieho stupňa, dodáva Overton, ktorý spolupracuje s americkým Národným úradom pre oceány a ovzdušie (NOAA).
Viac ako 757 000 litrov ropy denne chrlí vrt spoločnosti British Petroleum (BP) na mieste plošiny Deepwater Horizon, ktorá vybuchla 20. apríla a o dva dni neskôr sa potopila. Záchranári sa s pomocou najmenej šiestich na diaľku ovládaných plavidiel pokúšajú upchať podvodný vývod, ale zatiaľ neboli úspešní. Medzitým silný vietor a vlny ženú olejnatú vodu cez zábrany, ktoré ju mali zastaviť.
Odborníci na ropné škvrny organizujú raz za pár rokov cvičenia, aby si vyskúšali reakciu na škvrny "národného významu". Jedno z podobných cvičení sa uskutočnilo v marci v Maine. Únik ropy v Mexickom zálive je "kombináciou všetkých zlých vecí, ktoré sa môžu stať ", a kvôli tomu je oveľa horší než akákoľvek katastrofa vymyslená v rámci cvičenia, hovorí Nancy Kinnerová, riaditeľka centra pre výskum pobrežia Newhampshirskej univerzity. "Je to neľútostné," dodáva.
Väčšina Američanov si v súvislosti s ropnými škvrnami spomenie na haváriu tankera Exxon Valdez. Ale potenciál a okolnosti terajšej katastrofy ju "ďaleko prekračujú", hovorí profesor Malcolm Spaulding z Rhodeislandskej univerzity.
Pretože sa vrt Deepwater Horizon nepodarilo uzavrieť a ropa z neho môže vytekať ešte ďalšie mesiace, mal by byť porovnaný s väčšou a nebezpečnejšou katastrofou, akou bol v roku 1979 výbuch ropného vrtu Ixtoc 1 pri mexickom pobreží. Ten bol zatiaľ najväčším mierovým únikom ropy, hovorí Tunnell. A terajší únik je "prípadom ešte horšieho scenára", dodal. Veľkým problémom je aj druh ropy, ktorá do mora vyteká. Zatiaľ čo väčšina ropy, ktorá sa ťaží pri pobreží Louisiany je ľahšia, táto je ťažšia, pretože pochádza z väčšej hĺbky pod povrchom, hovorí Overton.
"Ak by som mal vybrať naozaj zlú ropu, tak by som siahol rovno po tejto. Jediná vec, ktorá na nej nie je tak zlá, je to, že neobsahuje síru, pretože tá naozaj odporne smrdí." Prvé analýzy odobratých vzoriek podľa neho ukázali, že obsahuje substancie podobné asfaltu, ktoré ju robia lepkavú. To preto, že táto ropa je staršia ako väčšina suroviny v regióne a je veľmi hustá. Táto ropa tiež veľmi dobre emulguje, dodáva Overton. Emulgácia znamená, že sa dôkladne zmieša s vodou ako napríklad šampón, vysvetľuje profesor Anil Kulkarni z Pensylvánskej štátnej univerzity. Tým vzniká "hustá mazľavá zmes podobná čokoládovej pene", dodáva. A akonáhle sa z ropy stane takáto hmota, nevyprchává rovnako rýchlo ako normálna ropa, nedá sa spláchnuť rovnako ľahko ako normálna ropa, nemôžu ju rovnako ľahko zjesť ropu likvidujúce mikroorganizmy a nijako ľahko nehorí, zhodujú sa experti. A tým je vyradená v podstate väčšina najlepších spôsobov, ako likvidovať ropnú škvrnu.
Ďalším faktorom je typ pobrežných pláží. Tie môžu byť piesočné, kamenisté alebo bažinaté. Piesočné pláže, aké sú napríklad na Floride, sa najľahšie čistia, hovorí Overton. Zďaleka najhoršie sa ropa upratuje z mokradí, a práve tam škvrna smeruje.
Mokrade sú tak zraniteľné, že ich poškodzuje už samotná snaha o čistenie, vysvetľuje Nancy Kinnerová. Akonáhle do nich ropná zmes prenikne, musí sa vysekať porast. Ale ropa sa dostáva aj do pôdy, odkiaľ je ju nesmierne ťažké dostať, dodáva. Bežné baktérie, ktoré ropu jedia, potrebujú k práci kyslík, ale v pôde močiarov ho pre tento proces nie je dostatok.