Odstúpenie pápeža je v histórii veľmi ojedinelý krok. Benedikt XVI. je iba druhou hlavou katolíckej cirkvi, ktorá tento krok urobila dobrovoľne. K prvej skutočne dobrovoľnej abdikácii pápeža pritom došlo už pred viac ako siedmimi storočiami -- 13. decembra 1294 tak po deviatich mesiacoch na pápežskom stolci urobil 85-ročný Celestín V.
Dôvodom jeho odstúpenia bolo najmä to, že ho za pápeža vymenovali prakticky proti jeho vôli. Medzi prívržencami rôznych kardinálov totiž došlo k ozbrojenému konfliktu a práve Celestín V. sa mal stať mužom, ktorý znepriatelené strany zmieri.

V súvislosti s predčasným odchodom z najvyššieho postu v cirkvi sa často hovorí aj o Gregorovi XII. Toho prinútili vzdať sa pápežskej tiary v roku 1415 počas koncilu v Kostnici. Práve jeho odchod bol totiž podmienkou ukončenia schizmy, teda súčasného vládnutia viacerých pápežov.

Nedobrovoľne musel v roku 235 odísť aj pápež Pontianus, ktorý nakoniec skončil na nútených prácach v bani na ostrove Sardínia. Podobného konca sa dočkal v roku 1009 takisto pápež Ján XVIII.

Experti však pripomínajú, že včerajšie odstúpenie Benedikta XVI. sa s prípadmi z minulosti nedá porovnávať. "Pápežstvo v tom čase prechádzalo ťažkou krízou. Pápež navyše hral kľúčovú úlohu nielen v cirkevnom, ale aj vo svetskom živote. Vstupoval do politiky a diplomacie, bol aktívny v boji o moc," vysvetlil pre HN český cirkevný historik Jaroslav Šebek.