"Neviditeľných" lietadiel piatej generácie chce židovský štát od USA nakúpiť celkom 50, aby si udržal vzdušnú prevahu na Blízkom východe. Je trochu iróniou, že prvé lietadlá F-35 Izrael preberá v čase, keď sa do Bieleho domu chystá zasadnúť Donald Trump, ktorý sa v minulosti k rekordne drahému zbrojnému projektu staval značne kriticky. Svoju kritiku zopakoval aj počas pondelka, keď uviedol, že sa cena programu vymkla kontrole.
Je v tom ale aj symbolika, že strategické partnerstvo Izraela a USA pokračuje, keď Američania Izraelčanom začínajú dodávať svoje najnovšie stíhačky. Tak nové, že Izraelčania majú byť prvou krajinou (okrem USA), ktorá ich zaradí do služby, zrejme koncom roku 2017. Ťažko zachytiteľné radarom, s najnovšou elektronikou a senzormi a plnú integráciou do dátovej siete.
Kontroverzné vášne, ktoré F-35 v americkej vojenskej a bezpečnostnej komunite budia, sú tiež rekordné. Početní kritici otvorene hovoria o neohrabanom lietadle, ktoré "zožralo Pentagon". A zhusta pripomínajú všetky ťažkosti, ktoré zavádzanie lietadla do služby sprevádzajú. Výkony F-35 podľa nich zaostávajú za očakávaním a výdavky (odhad celkových nákladov na vývoj, nákup a prevádzku lietadiel do konca životného cyklu sa pohybuje v astronomickej výške 1,5 bilióna dolárov).
Lenže teraz zosilnie námietka: Naozaj si myslíte, že by Izraelčania zhotovovali niečo, o čom si myslia, že to nefunguje? Práve Izraelčania?
Nová generácia má meno Adir. Privítali ju štátnici
Na základni Nevatim sa v posledných dňoch intenzívne cvičilo, prílet prvej dvojice F-35 bol prepočítaný do poslednej sekundy. Pôvodný harmonogram ale zhatila hmla v Taliansku, odkiaľ mali stroje s americkými pilotmi absolvovať poslednú etapu letu - dispečeri ich až do popoludnia nechceli pustiť na štart, uviedol server Times Of Israel. V bojovej prevádzke by hmla nebola prekážkou, ale izraelské médiá nad neočakávaným zdržaním nadvihli obočie.
Pre Izrael je to tak dôležitá udalosť, že na základňu Nevatim dorazili prezident Reuven Rivlin, premiér Benjamin Netanjahu aj minister obrany Avigdor Lieberman. Kvôli neistote, či lietadlá z Talianska odštartujú, odišli, keď ale stíhačky konečne vzlietli, vrátili sa.
"Dlhá ruka, ktorá bráni Izrael, sa dneškom stane ešte dlhšou a silnejšou," povedal médiám premiér Benjamin Netanjahu.
"Viac ako 22 ton lietajúcej ocele ... zmení Stredný východ," uviedol izraelský prezident Rivlin krátko po prílete stíhačiek do Izraela. "Stíhačky zmenia pravidlá hry, zmenia rozsah našej činnosti. Naši nepriatelia už teraz vedia, že Izraelu sa neoplatí škodiť," dodal.
Šesť ďalších lietadiel priletí v roku 2017, celkom ich Izrael kupuje 50. Možno aj viac, záleží to na výške americkej vojenskej pomoci Izraelu, ktorú sa židovský štát zaväzuje spätne investovať do amerických zbrojoviek.
Izraelské letectvo sa teraz opiera o deväťdesiat stíhačiek F-15, z ktorých takmer tri štvrtiny sú určené predovšetkým na vzdušný boj, 185 stíhačiek F-16 a ďalšiu stovku lietadiel rovnakého typu v izraelskej modifikácii zvanej Sufa (označovanej F-16i). Najstaršie lietadlá týchto dvoch typov čaká v nasledujúcich rokoch vyradenie.
Práve nákup ľahkých a obratných stíhačiek F-16 v roku 1980 bol posledným generačným skokom, ktorý izraelské letectvo absolvovalo. Odvtedy uskutočnilo početné modernizácie, vďaka ktorým zostalo najsilnejšie na Blízkom východe. Ale nezaviedlo do služby žiadne úplne nový stíhacie lietadlo. Až doteraz.
"Je to kvantový skok v izraelských strategických schopnostiach," povedal v lete pri slávnostnom odhalení prvých F-35 pre Izrael náčelník generálneho štábu izraelských síl Tal Kelman.
Okrem prvej série 19 kusov splnia nové lietadlá štandard F-35I. Izraelčania si cez pôvodný americký nesúhlas vymohli možnosť vybaviť lietadlá vlastnými systémami - nadstavbou k americkému jadru elektroniky, počítačom a softvéru. Vyrábať budú aj časti krídel a pokročilé pilotné helmy. Zároveň budujú infraštruktúru, aby prevádzku lietadiel zvládli úplne sami. Izraelskí piloti a technici už absolvovali výcvik v USA.
Zbraň, kvôli ktorej spozornie Irán
Silné letectvo bolo kľúčovým aspektom všetkých vojen, ktoré Izrael zviedol s arabskými susedmi. Vrátane boja za nezávislosť v roku 1948, ktorý pomohli rozhodnúť z Československa tajne dodané stíhačky S-199.
Arabsko-izraelské vojny v praxi ukázali dôležitosť zaskočenie protivníka (Izraelu sa to podarilo v roku 1967, Egyptu a Sýrii do značnej miery o šesť rokov neskôr). A tiež súperenie protivzdušnej obrany sovietskej výroby v arabských armádach s izraelským letectvom.
Práve na udržiavanie schopnosti dosiahnuť moment prekvapenia Izrael lietadlá F-35 kupuje. S Egyptom a Jordánskom síce má mierovú zmluvu a Sýria ho teraz vojensky ohroziť nemôže, za desať rokov ale môže byť mnohé inak. Za aktuálne ohrozenie teraz pokladajú izraelskí stratégovia predovšetkým Irán, jeho jadrový program a vyzbrojovanie šiitskych milícií Hizballáh v Libanone.
Stíhačkou 5. generácie bude Izrael vybavený ako jediná krajina v regióne. A teraz si stačí dať dve a dve dohromady: Izrael chce pre F-35 vyvinúť prídavné nádrže, ktoré výrazne zvýšia dolet pri zachovaní radarovej neviditeľnosti. Irán má jadrový program, ktorý Izrael vníma ako existenčné ohrozenie.
Irán v minulých rokoch vynaložil značné úsilie na posilnenie protivzdušnej obrany, zakúpil najmä ruské raketové batérie S-300. Ako by dopadol ich prípadný stret s lietadlami F-35, nemožno jednoznačne povedať. Určite by ale stíhačky s šesticípymi hviezdami mali výrazne lepšie vyhliadky ako staršie stroje, stavané bez ohľadu na nezachytitelnosť radarom.
Izrael už pri známom nálete na iracký reaktor Osirak blízkosti Bagdadu v roku 1981 ukázal, že nemieni jednať v diplomatických rukavičkách, ak niečo vníma ako akútnu existenčnú hrozbu. K tomuto náletu použil aj lietadlá F-16. Presne tie, ktoré zakúpil len rok predtým.