Štart rakety Vulcan spoločného podniku amerických firiem Boeing a Lockheed Martin tento týždeň ukázal vzostup nového rivala pre spoločnosť SpaceX podnikateľa Elona Muska. O tento míľnik dlho usilovala americká vláda, ktorá sa snaží dosiahnuť škálu dodávateľov pre vysielanie družíc a ďalšieho nákladu do vesmíru, napísala agentúra Reuters.
United Launch Alliance v pondelok prvýkrát vyslala do vesmíru raketu Vulcan. Jej náklad, súkromne financovaný lunárny pristávací modul, pre technické problémy svoju misiu nedokončil, štart rakety na Floride ale bol úspešný. Ide o prvý krok k získaniu podielu na trhu, ktorému teraz dominuje SpaceX so znovupoužiteľnou raketou Falcon 9.
Dopyt rastei
"Tento štart postavil ULA do pozície lídra, ktorý môže spochybniť faktický monopol spoločnosti SpaceX, čo sa nosných rakiet týka," uviedol analytik Caleb Henry zo spoločnosti Quilty Analytics. "Ak ULA preukáže, že Vulkan zvládne rýchlo navýšiť frekvenciu štartov, ponúkne trhu ďalší spôsob, ako sa dostať do vesmíru," uviedol odborník.
Dopyt po nosných raketách prudko vzrástol. Záujem majú štáty aj súkromné firmy ako je Amazon. Možnosti Západu však boli obmedzené - Európu poznačili odklady vo vývoji rakiet a ruský raketový program západné krajiny izolovali v súvislosti s inváziou Moskvy na Ukrajinu.
Väčšie americké rakety, ako sú Starship od SpaceX alebo New Glenn od spoločnosti Blue Origin, obežné dráhy dosiahnu najskôr o niekoľko mesiacov až rokov.
"Vyvinúť novú vysokokapacitnú raketu trvá dlho, takže ich nedostatok tu bude ešte zhruba desať rokov," povedal pred pondelkovým štartom rakety Vulcan z floridského kozmodrómu šéf ULA Tory Bruno.
Úspešný štart Vulcanu ULA umožňuje začať plniť sľúbených zhruba 70 misií za miliardy dolárov. Jedná sa zhruba pol na pol o komerčné a vládne misie, pričom väčšinu komerčných štartov si objednal Amazon so svojím družicovým projektom Kuiper, ktorý má poskytovať pripojenie na internet po celom svete.
Cena za štart rakety Vulcan sa začína na zhruba 110 miliónoch dolárov. To je o polovicu menej, ako koľko stál jej predchodca Atlas V. Hoci drahší, nosič od založenia ULA v roku 2006 skupine zabezpečil jej dominantné postavenie pre misie týkajúce sa národnej bezpečnosti. Znovupoužiteľné rakety Falcon 9 stoja 62 miliónov dolárov za štart, pre misie Pentagonu niekedy aj viac.
ULA a SpaceX práve o misie súvisiace s národnou bezpečnosťou bojujú. Pentagon v roku 2020 vybral ULA, aby do roku 2027 zabezpečovala 60 percent všetkých jeho misií. Zvyšok do kozmu vyšle SpaceX. V budúcom konaní si americké ministerstvo obrany plánuje vybrať tri spoločnosti, čo obom spomínaným firmám ešte zvýši konkurenciu.
Vulcan môže použiť až šesť raketových motorov na tuhé pohonné látky, s ktorými na nízku obežnú dráhu vynesie až 27-tisíc kilogramov nákladu. Falcon 9 a raketa Falcon Heavy, ktorá sa skladá z troch nosičov Falcon 9, vynesú až 63 500 kilogramov na nízku obežnú dráhu.
United Launch Alliance pri svojej rakete Atlas V používala motory RD-180 ruskej výroby, čo ale po ruskej invázii na ukrajinský Krymský polostrov v roku 2014 predstavovalo bezpečnostný problém. Vývoj Vulcanu podnietil aj nástup lacnejších nosičov od SpaceX.
Nosič Atlas V, ktorý do kozmu vyniesol napríklad robotické vozítko Perseverance k prieskumu Marsu, ale aj bezpočet amerických, európskych či súkromných misií, má pred sebou ešte 17 naplánovaných misií. ULA si jeho motory ruskej výroby objednala ešte pred februárom 2022, keď sa americko-ruské vzťahy zrútili kvôli ruskému vpádu na Ukrajinu.