Európska únia má 250 regiónov, medzi ktorými sú veľké rozdiely vyjadrené v HDP jednotlivých krajín. V Grécku, Španielsku a Portugalsku tvorí HDP na obyvateľa len 80 % priemeru únie, kým Luxembursko ho presahuje o vyše 60 %. Desať najdynamickejších regiónov Európskej únie má HDP trikrát vyšší ako desať najmenej rozvinutých regiónov. Postupné vyrovnávanie rozdielov sa robí v rámci regionálnej politiky. V rokoch 2004 až 2006 sa na to v EÚ použije 213 mld. eur, čo je tretina rozpočtu spoločenstva. Z toho 195 miliárd ide zo štrukturálnych fondov, čiže z Európskeho fondu regionálneho rozvoja, Európskeho sociálneho fondu, Finančného nástroja na riadenie rybolovu, Európskeho poľnohospodárstva a garančného fondu. EÚ využíva štyri iniciatívy, v ktorých hľadá spoločné riešenie pre špecifické problémy. V rámci iniciatív sa používa 3,5 % finančných prostriedkov štrukturálnych fondov na cezhraničnú a medziregionálnu spoluprácu, udržateľný rozvoj miest a upadajúcich mestských častí. Je to i rozvoj vidieka pomocou miestnych iniciatív a boj proti nerovnoprávnosti a diskriminácii v prístupe na trh práce. Zo štrukturálnych fondov sa financujú viacročné programy, ktoré vytvárajú stratégiu regionálneho rozvoja podľa usmernení vypracovaných Európskou komisiou. Ide o rozvíjanie infraštruktúry, napríklad dopravy alebo energetiky, rozširovanie telekomunikačných služieb, know-how informačnej spoločnosti, pomoc podnikom pri zabezpečovaní školiteľov pre ich zamestnancov. Z Kohézneho fondu, ktorý využije 18 miliárd eur, možno priamo financovať projekty na rozvoj životného prostredia. Ide aj o dopravnú infraštruktúru v Španielsku, Grécku, Írsku Portugalsku, ktorá stále nevyhovuje. Aj Slovensko po vstupe do EÚ chce využiť Kohézny fond na výstavbu diaľničnej siete. Podľa ministra dopravy Pavla Prokopoviča z fondu dostane 11,5 miliardy korún.
Štrukturálna pomoc na roky 2000 až 2006
Celková suma 213 mld.
Štrukturálne fondy 195 mld.
Kohézny fond 18 mld.
Štrukturálne fondy 195 mld.
Prioritné ciele 182,4 mld.
Cieľ 1 135,9 mld.
Cieľ 2 22,5 mld.
Cieľ 3 24,0 mld.
Komunitné iniciatívy 10,4 mld.
Rybolov 1,1 mld.
Inovačné akcie 1 mld.
Sumy sú uvedené v eur ( v cenách v roku 1999)
Zdoj: Európske informačné centrum v SR