Odlišujú sa od nich v rovinách obsahu, výroby aj rozširovania. Hovoríme o nich pri všetkých typoch médií, či už je to print, audio a video obsah, alebo internet. Keď je niečo alternatívne, znamená to, že je v opozícii niečoho iného, ako napríklad okrajové hudobné štýly.
No môže tiež odkazovať na iný než zaužívaný spôsob spracovávania či šírenia informácií. V čase svojho vzniku boli alternatívnymi médiami aj samizdaty, ktoré šírili vtedy vládnou garnitúrou zakázané informácie. Tento prívlastok v mediálnom kontexte dnes naberá negatívny nádych, lebo sa spája s hoaxmi či dezinformáciami.
V nedávnej diskusii Alternatívne médiá Centra pre nezávislú a alternatívnu žurnalistiku objasnil Vladimír Šnídl, redaktor Denníka N a autor knihy Pravda a lož na Facebooku, že alternatívne médiá informujú hlavne o pár témach, ako sú migranti či homosexuáli, čo sú témy už tradične vzbudzujúce kontroverziu.
Spolu s ďalšími diskutujúcimi sa zhodol, že tak, ako sú dnes alternatívnymi médiami napríklad časopis Zem a vek či portál hlavnespravy.sk, za čias komunizmu by tou alternatívou boli práve súčasné mainstreamové médiá.