V druhej polovici 19. storočia sa mnohí vynálezcovia a technici pokúšali zostrojiť lietajúci stroj ťažší než vzduch. Ľudia už síce dokázali lietať pomocí balónov, odlepiť sa od zeme v neohrabaných, často parou poháňaných „lietacích strojoch“ sa im však nedarilo.
Za začiatok éry motorových lietadiel ťažších ako vzduch sa stále považuje vzlet stroja Flyer amerických bratov Wrightovcov 17. decembra 1903.
Už o 13 rokov skôr, 9. októbra 1890, však úspešný pokus predviedol so svojím klzákom inšpirovaným netopiermi Francúz Clément Ader. Je tak zrejme prvým človekom, ktorý sa odpútal od zeme v lietadle ťažšom než vzduch.
Vynálezca vo svojom klzáku Éole preletel vo francúzskom Armainvilliers po štarte z roviny vo výške asi 20 centimetrov približne 50 metrov. Stroj bol akousi zväčšenou kópiou netopiera, s vrtuľou poháňanou ľahkým parným motorom.
Ader neskôr pokus predviedol aj predstaviteľom armády. Tí jeho výsledky najprv zatajili ako významné, potom však zatratili ako neperspektívne.
Clément Ader (1841 – 1925) vynašiel napríklad aj takzvaný teatrofón, prístroj na báze telefónu, určený na stereofónny prenos opery. Známym sa však stal predovšetkým konštrukciou lietadel.
Po Éole zostrojil ešte ďalšie lietajúce stroje, napríklad vyspelejší Avion III., ktorý bol vybavený dvoma parnými strojmi. Ani s ním však nedokázal preletieť viac než pár desiatok metrov tesne nad zemou.
