Bunky sietnice citlivé na svetlo (známe ako zrakové bunky, fotoreceptory alebo receptorové bunky) premieňajú prenikajúce svetlo na elektrické impulzy. Informácie obsiahnuté vo svetle sú potom spojené dokopy v zrakovom centre mozgu a vytvárajú obraz skutočnosti. V sietnici tvoria zrakové bunky a ďalších osem vrstiev funkčnú jednotku spolu s pigmentovým epitelom. Svetlo najprv preniká vrstvami v prednej časti buniek, až potom je absorbované ich receptorovými orgánmi, tyčinkami a čapíkmi, ktoré sa podobajú svojou štruktúrou zhlukom membránových diskov. Ich štruktúra je tvorená lipidmi a fotopigmentmi (zrakovými pigmentmi).
Radikál, "nešťastná" molekula
Najvyššia hustota fotoreceptorov je v makule, mieste nachádzajúcom sa v strede sietnice, kde je zrak najostrejší. V tomto malom mieste, ktoré je veľké asi 6 mm, sa nachádza okolo 92 miliónov tyčiniek a približne 4,6 milióna čapíkov. Tyčinky sa starajú o schopnosť oka prispôsobovať sa svetlu a tme. Čapíky riadia zaostrovanie a vnímanie farieb, červenej, zelenej a modrej. Epitel pigmentových buniek sietnice (RPE) sa stará o prísun výživných látok do buniek receptorov a o metabolickú výmenu. Fotoreceptorové bunky nemôžu byť obnovené celé; jednotlivé časti, akými sú vonkajšie membrány, môžu byť regenerované. Z tohto dôvodu sa musia opotrebované vonkajšie segmenty na fotoreceptoroch neustále rozpadať a musia sa tvoriť nové štruktúry. Úlohou vrstvy epitelu s pigmentovými bunkami je kompletná obnova vonkajších segmentov počas dvoch týždňov. To znamená, že musia zahojiť a metabolizovať okolo 100 membránových diskov každý deň.
Fotoreceptory sú vo veľkej miere ohrozené svojím fyziologickým podmetom, svetlom a metabolickou aktivitou, ktorá zahŕňa kyslík. Na jednej strane je energia z externého svetla absorbovaná receptormi. Na druhej strane je interná energia využívaná pri tvorbe a rozklade materiálu, ktorým sú receptory tvorené. Svetlo a kyslík sú faktory, ktoré podporujú tvorbu voľných radikálov. Voľné radikály obsahujú tzv. nespárované elektróny a tak viažu samostatné elektróny z iných telu vlastných molekúl. Radikál je "nešťastná" molekula s chýbajúcim elektrónom, ktorá "kradne" elektrón od iných. Každá "ukradnutá" molekula má za následok ďalší priebeh reťazovej reakcie. Známym radikálom je ozón.
Špirálovité poškodenie
V škvrne sú membrány vonkajších segmentov fotoreceptorov obzvlášť náchylné na poškodenie spôsobené voľnými radikálmi. Ak nie sú bunky receptorov nijako chránené, reagujú takzvanou lipidovou peroxidáciou. Tým sa mení ich štruktúra tvorená z lipidov do takej miery, že strácajú časť zo svojej celkovej fyziologickej funkcie. Zásadným komponentom zamenených štruktúr je takzvaný lipofuscín. Pigmentový epitel sa potom snaží "stráviť" teraz nepoužiteľné bunkové štruktúry. Zostávajú však zvyšky, ktoré sa nakoniec ukladajú v pigmentovej vrstve vo forme malých granúl (známe ako drúzy). Keďže lipofuscín funguje ako fotosenzibilizátor, zvyšuje energiu dopadajúcich svetelných lúčov a sám spôsobuje ďalšie poškodenie.
Ochranný systém antioxidantov škvrny
Aby bolo možné prispôsobiť sa mechanizmom spôsobujúcim poškodenie vďaka voľným radikálom, podnecuje makula diferencovaný ochranný systém antioxidantov. Pre ochranu proti radikálom má makula k dispozícii účinné chemické látky v koncentráciách, ktoré sa nevyskytujú nikde inde v ľudskom tele. V závislosti od vrstvy, v ktorej sa spracúva svetlo, rozmiestňuje tento ochranný systém rôzne antioxidanty:
Prvá vrstva: membrány vonkajšieho segmentu a "filtre svetla", luteín a zeaxantín. Tieto dva karotenoidy sa vyskytujú výhradne v makule, tiež nazývanej žltá škvrna. Podľa súčasných poznatkov tvorí žltá farba týchto sesterských zlúčenín elementárny ochranný faktor makuly, pôsobí ako akési vnútorné slnečné okuliare.
Druhá vrstva: ochrana lipidových a lipofilných zložiek v bunkách fotoreceptorov. Vitamíny môžu pôsobiť ako účinné antioxidanty. Zistilo sa, že vitamíny C a E pôsobia ako neutralizujúce látky radikálov v membránach buniek fotoreceptorov. V lipidových štruktúrach je vitamín E "najúčinnejšia látka neutralizujúca pôsobenie radikálov". Na druhej strane pôsobí kyselina askorbová a vitamín C v látke rozpustnej vo vode ako antioxidanty.
Tretia vrstva: bunky pigmentového epitelu. V tejto vrstve sa nachádzajú enzýmy antioxidantov a ich doplnkové látky. Aby bol rozklad intermediárne reaktívnych druhov kyslíka a iných radikálových zlúčenín spôsobený týmito enzýmami úspešný, musí byť k dispozícii tiež dostatočné množstvo minerálov, zinku a selénu.
Ochranný systém a strava
Aby bola zachovaná správna funkcia ochranného systému antioxidantov a aby sa predišlo situácii, kedy by sa začala alebo ďalej pokračovala degenerácia makuly, je zásadné jesť rôznorodú a vyváženú stravu, ktorá obsahuje dostatočné množstvo vhodných látok. U ľudí so zvýšeným rizikom sa to najlepšie dosiahne prostredníctvom doplnenia stravy vo forme prípravku, ktorý má regeneračný účinok na škvrnu. Oční lekári odporúčajú okrem každodenného užívania tabliet tiež nosenie dobrých slnečných okuliarov, aby bola chránená makula -- pokiaľ možno od ranného veku.