Pán Jackson, ste voľný. Tieto slová zazneli v pondelok večer z úst sudcu Rodneyho Melvilla v súdnej sieni kalifornského mesta Santa Maria, ktoré bolo posledné viac ako štyri mesiace bezprostredným svedkom rozhodovania v prípade amerického speváka Michaela Jacksona. Porota speváka, obžalovaného okrem iného zo zneužívania maloletého chlapca, v pondelok uznala za nevinného vo všetkých desiatich bodoch obžaloby.
Jacksonovi hrozilo takmer dvadsať rokov väzenia, keby ho porota označila za vinného v najťažších bodoch obžaloby. Popovú hviezdu obžalovali za sprisahanie s cieľom spáchania únosu dieťaťa, nedovoleného obmedzovania osobnej slobody a vydieračstva, ďalej v štyroch bodoch zo sexuálneho zneužitia dieťaťa mladšieho ako 14 rokov, z pokusu o sexuálne zneužitie dieťaťa mladšieho ako 14 rokov a v štyroch bodoch tiež z poskytovania alkoholu s cieľom zneužitia dieťaťa. Čítanie výroku vysielali v priamom prenose americké televízne stanice. Štyridsaťročný Jackson, ktorý bol v súdnej sieni prítomný, si utieral slzy papierovou vreckovkou. Stovky jeho fanúšikov, ktorí súdnu budovu obklopili, sa pri každom výroku "nevinný" objímali, vypúšťali biele holubice a jasali. Jasot sa zmenil na frenetický rev, keď spevák v čiernom obleku, bielej košeli, čiernej viazanke a tmavých okuliaroch vyšiel von na slnkom zaliate priestranstvo a spod dáždnikov davu poslal vzdušné bozky. Zachoval si však zamračený výraz a rýchlo sa vrátil na svoj ranč Neverland, vzdialený asi 20 minút od budovy súdu. Sudca Melville poďakoval porotcom za prácu a rozlúčil sa s nimi. Dvanásťčlenná porota zrejme dala na záverečnú reč obhajoby, ktorá vylíčila chlapca a jeho matku ako úplne nedôveryhodné osoby túžiace po spevákových peniazoch.
Obžaloba sa, naopak, snažila dokázať, že Jackson je pedofil, ktorý "pasie" po slabých obetiach. Údajne obťažovaný chlapec po prvý raz požiadal, aby sa mohol so spevákom stretnúť, keď sa domnieval, že umiera na rakovinu. Teraz pätnásťročný chlapec, študent strednej školy, pod prísahou vypovedal, že ho spevák na začiatku roka 2003 najmenej dvakrát sexuálne obťažoval po pitkách v Neverlande. O obchytávaní chlapca liečiaceho sa na rakovinu hovoril ako svedok aj jeho brat. Súdne pojednávanie sa začalo v januári a tešilo sa neobvyklej pozornosti americkej a svetovej verejnosti, o čom svedčí aj fakt, že pondelňajší rozsudok sledovali dokonca arabské televízne kanály Al-Džazíra a Al-Arabíja.
Porota zložená z ôsmich žien a zo štyroch mužov sa o verdikte radila asi 30 hodín v priebehu siedmich dní, pričom musela vziať do úvahy výpovede 140 svedkov a asi 600 predložených dôkazov. Na odsúdenie či oslobodenie obžalovaného boli v každom bode obžaloby potrebné jednomyseľné zhody sudcov. Po pondelkovom vyrieknutí verdiktu sudcovia požiadali novinárov, ktorých bolo prítomných asi 1 400, aby ich neprenasledovali a nechali ich viesť doterajší pokojný súkromný život. Štátny žalobca Tom Sneddon zatiaľ nenaznačil, či sa proti záverečnému výroku poroty odvolá. Vyjadril iba sklamanie nad verdiktom a pochválil profesionalitu svojho tímu.
Nadšením, naopak, hýrila Jacksonova exmanželka Debbie Roweová, ktorá je matkou dvoch jeho detí a tiež svedčila výrazne v prospech svojho bývalého muža. Jacksonova rodina, ktorá sa na súd dostavila v značnom počte, vrátane Michaelovej sestry Janet, cíti veľkú úľavu, oznámila ich hovorkyňa Angel Howaskyová. Jackson bol obvinený z podobného obťažovania maloletého chlapca v roku 1993, ale vtedy sa s chlapcovou rodinou vyrovnal mimosúdne.
StoryEditor