Španielsky renesančný spisovateľ a literárny "otec" Dona Quijotea Miguel de Cervantes y Saavedra prežil život podobný osudom svojich hrdinov: mimoriadne dobrodružný, plný nečakaných triumfov a tragédií.
Búrlivá mladosť
Cervantes sa narodil 29. septembra 1547 do schudobnenej kastílskej šľachtickej rodiny, ktorá žila neďaleko Madridu. Po štúdiách teológie už v roku 1569 uteká pred španielskou inkvizíciou do Ríma. V Neapole sa ešte v tomto roku necháva zverbovať do španielskeho námorníctva. V roku 1571 sa zúčastňuje na slávnej námornej bitke proti Turkom pri Lepante.
V bitke bol opakovane zranený a potom do konca života chromý na ľavú ruku. Cervantes, mimochodom, nebol jediný spisovateľ, ktorý zbieral životné skúsenosti aj takýmto spôsobom. Napríklad jeho mladší súčasník a filozof René Descartes sa ako najatý žoldnier pravdepodobne zúčastnil na bitke na Bielej hore (1620).
Výberca daní
V nasledujúcich rokoch Cervantes naďalej pôsobil ako námorník, až kým ho v roku 1575 spolu s bratom nezajali alžírski piráti. Po piatich rokoch alžírskeho otroctva a troch neúspešných pokusoch o útek bol konečne v roku 1580 vykúpený za 500 escudov a mohol sa vrátiť do Španielska. Oženil sa, no jeho manželstvo s mladšou Catalinou de Salazar y Palacios nebolo šťastné, najmä preto, že pár nemal deti.
Pravdepodobne aj pre nedostatok peňazí sa Cervantes začal venovať písaniu. Prvé dielo -- dráma čerpajúca zo spomienok na zajatie v Alžírsku -- však zostalo bez povšimnutia. Aj preto spisovateľ naďalej pôsobil v rôznych zamestnaniach, napríklad aj ako výberca daní. Ako predstaviteľ štátnej správy takto mal skvelú príležitosť cestovať po španielskom vidieku, stretávať ľudí a zbierať literárne námety.
V rokoch 1597 a 1602 sa pre spreneveru štátnych peňazí dvakrát ocitol vo väzení.
Rytier vo väzení
Vo väzení začal s prácou na svojom najslávnejšom románe Don Quijote de la Mancha. Prvá časť románu vyšla v roku 1605 a konečne priniesla autorovi vytúženú slávu i finančný zisk. Cervantesovým cieľom bolo napísať paródiu na vtedy stále obľúbené rytierske romány a zároveň čo najjednoduchším spôsobom zobraziť súvekú španielsku spoločnosť. Hlavné postavy Don Quijote a Sancho Panza sa stali svetoznámymi.
Román sa začína v dome schudobneného šľachtica Alfonsa Quijana, ktorý celý čas trávi čítaním starých rytierskych románov. Posilnený týmito literárnymi zážitkami sa rozhodne vzkriesiť zašlú slávu rytierstva. Berie starú výzbroj zdedenú po predkoch, dáva si rytierske meno a so zbrojnošom Sanchom Panzom, pôvodne sedliakom, sa vydávajú na dobrodružné cesty.
Hrdinské činy Dona Quijota však končia neslávne. Zbijú ho sedliaci, bojuje so stádom oviec a neskôr utrpí úraz v zápase s veternými mlynmi. To je len zlomok jeho zážitkov. V závere prvej časti románu sa hlavný hrdina vracia do svojho rodného domu, aby onedlho zomrel.
Druhá časť románu vyšla v roku 1615, rok pred autorovou smrťou. Kvalitatívne zaostáva za úrovňou prvej časti. Hoci Don Quijote autora preslávil, nie je jediným jeho dielom. Cervantes sa venoval aj písaniu poézie i drámy.