TESS bude vyhľadávať cudzie svety okolo hviezd v okolí Slnka.
"TESS dramaticky zvýši počet planét, ktoré musíme študovať," uviedol hlavný iniciátor TESS George Ricker z Massachusetts Institute of Technology.
"Bude to viac ako zdvojnásobenie počtu, ktorý zaznamenal Keplerov teleskop," dodal Ricker s odkazom na vesmírny teleskop spoločnosti NASA, ktorý doteraz zistil 2 250 potvrdených exoplanét, čo je približne 70 percent všetkých cudzích svetov známych za našou slnečnou sústavou.
Prvý stupeň Falconu 9 sa vrátil na Zem menej ako 9 minút po štarte a pristál na lietadlovej lodi SpaceXu umiestnenej v Atlantickom oceáne.
Dnešný štart bolo pôvodne naplánovaný na pondelok večer, ale odklad o dva dni poskytol SpaceXu čas na preskúmanie potenciálneho problému navigácie a riadiacich systémov rakety.
Hľadanie okolitých svetov
Rovnako ako Kepler, aj TESS nájde cudzie planéty pomocou "tranzitnej metódy", pričom si všimne tie malé jasy, ktoré tieto svety spôsobujú. Medzi misiami však existujú veľké rozdiely.
Počas svojej prvej misie od roku 2009 do roku 2013 sa Keplerov teleskop neustále díval na jedinú oblasť oblohy a sledoval približne 150 000 hviezd súčasne. Väčšina týchto hviezd je ďaleko od Slnka - od niekoľkých stoviek svetelných rokov do 1000 svetelných rokov alebo viac.
TESS však uskutoční prieskum počas svojej dvojročnej hlavnej misie, ktorý pokrýva približne 85 percent oblohy. Satelit sa zameria na najbližšie a najjasnejšie hviezdy pomocou svojich štyroch kamier na hľadanie svetov, ktoré môžu byť dostatočne blízko na to, aby boli študované inými prístrojmi.
V skutočnosti sa TESS bude spoliehať na množstvo ďalších teleskopov na Zemi a vo vesmíre. Jedným z takýchto partnerov bude vesmírny teleskop Jamesa Webba, ktorý má byť vypustený v roku 2020. James Webb by mal byť schopný skúmať atmosféru aspoň niekoľkých planét TESS pre kyslík, metán a ďalšie možné známky života.
"TESS je prvým krokom k nájdeniu obývateľných planét," povedal vedúci misie Stephen Rinehart.
"Za 50 až 100 rokov bude ľudstvo pravdepodobne schopné vypustiť malú kozmickú loď, aby preskúmala množstvo blízkych exoplanetov, možno s využitím technológie, ktorá bola vyvinutá projektom Breakthrough Starshot v hodnote 100 miliónov dolárov," povedal Ricker z MIT.