Misia NASA New Horizons, ktorá lietala trpasličou planétou v júli 2015, zistila, že Pluto má týčiace sa hory, ale viac z vodného ľadu ako z kameňa, rozsiahle pláne mrazeného dusíka a iných exotických materiálov a modrú oblohu s atmosférou, ktorá neobsahuje žiaden výrazný kyslík.
Nová štúdia teraz odhaľuje ďalšiu mimozemskú paralelu. Pluto má rozsiahly dunový systém, ale zrná, určite nie sú pieskom.
"Tento objav nám ukazuje, že atmosféra a povrch Pluta interagujú spôsobom, ktorý geologicky/ geomorfologicky mení povrch. Je to vzrušujúce nielen preto, že znova ukazuje dynamiku týchto malých, studených, tmavých vzdialených svetov, ale aj pre svoje závery pre veľmi skoré telesá slnečnej sústavy," uviedol vedúci autor štúdie Matt Telfer z univerzity v Plymouthe v Anglicku.
Telfer a jeho kolegovia analyzovali zobrazenie New Horizons zachytené počas jeho preletu. Všimli si komplex hrebeňov v Sputnik Planitia, tisíc kilometrov širokej dusíkovo-ľadovej planine, ktorá tvorí ľavý lalok slávneho "srdca" Pluta. Novoidentifikované hrebene vyzerajú veľmi podobne ako vetrom vytvorené duny, a to je presne to, čím sú. "Sme si tým istí. Ich poloha, usporiadanie a orientácia dávajú dokonalý zmysel pre duny a nezhodujú sa s tým, čo by sme videli pri sublimačných jamách," povedal Telfer.
Zmrazený metán alebo dusík
"Sublimačné jamy" sú miesta, kde slnečné svetlo spôsobilo relatívne veľké množstvo ľadového materiálu na sublimáciu alebo prechod priamo z pevnej fázy na plyn. New Horizons ich odhalila tisíce naprieč Sputnik Planitia a séria jám bola najudržateľnejším alternatívnym vysvetlením pre funkcie dún, napísali vedci v štúdii publikovanej v časopise Science.
Sublimácia je dôležitou súčasťou príbehu dún, zistili výskumníci. Vykonali modelovacie práce, ktoré naznačovali, že vetry Pluta sú dostatočne silné na to, aby vytvorili dunový systém Sputnik Planitia - pokiaľ sú zrná, ktoré sú fúkané, už vo vzduchu. Sublimácia je podľa všetkého jediný spôsob, ktorý to dokáže, pričom zrnká vznáša stúpajúci plyn.
Vetrom fúkané zrnká sú pravdepodobne zmrazený metán, ktorý vznikol v blízkej horskej oblasti, ale kúsky dusíka sú ďalšou možnosťou, píšu autori. Povrch ľadovej roviny bol vytvorený geologickou činnosťou len nedávno. A duny sú pravdepodobne tiež mladé, študijný tím verí, že sa vytvorili za posledných 500 000 rokov.
Prekvapujúci nález
Zdá sa, že dunové systémy sú bežné v celej slnečnej sústave. Takéto vlastnosti boli potvrdené napríklad na Zemi, Marse, Venuši a mesiaci Titan patriacemu Saturnu. Môžu sa dokonca vyskytovať aj na kométe 67P/Churyumov-Gerasimenko, ktorá bola od roku 2014 do roku 2016 preskúmaná misiou Rosetta.
Napriek tomu bolo nájdenie dún na Plutone neočakávané, vzhľadom na veľmi tenký vzduch trpasličej planéty, uviedli odborníci.