V relácii CNN Business majiteľ spoločnosť Virgin Galactic vyhlásil, že si je "celkom istý", že do Vianoc pošle prvých ľudí na skok do vesmíru. Prvé lety vykonajú len samotní testovací piloti. Potom sa vydá do vesmíru on sám. Možno už s ním poletí aj prvý platiaci vesmírny turista.
Loď SpaceShipTwo poletí rýchlosťou 3 700 km / h, na ktorú sa má dostať za osem sekúnd. Spoločnosť Virgin Galactic tento rok obnovila testovacie lety na vylepšenej verzii SpaceShipTwo nazvanej VSS Unity.
Pri poslednom teste v júli loď vystúpila do výšky 52 kilometrov. Cieľom je však dostať cestujúcich až cez 80 kilometrov nad Zemou. Kozmický priestor pritom oficiálne začína vo výške 100 kilometrov nad Zemou. Avšak podľa niektorých vedcov by sa mala táto hranica o 20 kilometrov znížiť.
Branson chce evidentne pokoriť svojich dvoch sokov v odbore Jeffa Bezosa a jeho Blue Origin aj Elona Muska a Space X. Je otázka, či sa mu to naozaj podarí. Skorý štart vesmírnej turistiky sľubuje už od roku 2007. Že by sa aj s posádkou malo štartovať do konca roka 2018, po prvýkrát vyhlásil tento rok v júli. V októbri potom povedal, že od ostrého štartu nás delia len týždne, nie mesiace.
Je teda potrebné brať jeho vyhlásenie s rezervou. Je isté, že po havárii v roku 2014, keď SpaceShipTwo vybuchla po zapálení motora, Branson nebude prehnane riskovať. Katastrofu lodi vo výške 15 000 metrov vtedy neprežil jeden z testovacích pilotov Michael Alsbury.
Branson zároveň pred niekoľkými dňami potvrdil svoj zámer potopiť sa do Veľkej modrej diery (The Great Blue Hole), ktorú v roku 1971 takto pomenoval a spopularizoval slávny oceánograf a ochranca prírody Jacques-Yves Cousteau. Branson sa na výpravu vydá s jeho vnukom Fabienom Cousteauom a bádateľkou Erikou Bergmanovou z National Geographic, ktorá bude ponorku Stingray 500 riadiť.
Dno priestoru v hĺbke cez 124 metrov je doteraz stále neprebádaným územím. Ponor by sa mal uskutočniť už v nedeľu 2. decembra 2018. Naživo ho bude prenášať stanica Discovery Channel.