Väčší mozog psov prekonáva menšie psy na základe výkonných funkcií - súbor kognitívnych procesov, ktoré sú potrebné na kontrolu a koordináciu iných kognitívnych schopností a správania. Väčšie psy majú podľa štúdie Animal Cognition najmä lepšiu krátkodobú pamäť a sebaovládanie ako menšie.
"Štúdia sa venuje tomu, prečo sa nutne veľkosť mozgu môže týkať kognície," hovorí autor vedúceho štúdia Daniel Horschler, doktorand antropológie. Veľkosť mozgu psov sa však nezdá byť spojená so všetkými druhmi inteligencie. Horschler zistil, že veľkosť mozgu nepredvídala výkon psov na testoch sociálnej inteligencie, ktorú výskumníci zisťovali testovaním schopnosti každého psa sledovať ľudské gestá.
Zistenia štúdie odrážajú to, čo vedci už dávnejšie zistili u primátov: Veľkosť mozgu je spojená s výkonným fungovaním, ale nie s inými typmi inteligencie. "Predchádzajúce štúdie sa skladali väčšinou alebo úplne z primátov, takže sme si neboli istí, či výsledok bol spôsobený unikátnymi aspektami vývoja mozgu primáta," hovorí Horschler. "Myslíme si, že psy sú naozaj skvelým testovacím prípadom, pretože v mozgu sú obrovské rozdiely, do takej miery, akú nevidíte v takmer žiadnych iných suchozemských cicavcoch."
Horschlerova štúdia používa údaje z viac ako 7 000 čistokrvných domácich psov zo 74 rôznych plemien. Údaje pochádzajú z vedeckej stránky Dognition.com, ktorá poskytuje inštrukcie majiteľom psov na testovanie ich kognitívnych schopností prostredníctvom rôznych herných aktivít.
Na otestovanie krátkodobej pamäti majitelia ukryli pred zrakom ich psa pochúťku pod jedným z dvoch prevrátených plastových pohárov. Majitelia potom čakali 60, 90, 120 alebo 150 sekúnd predtým, ako pustili svojho psa, aby si vzal maškrtu. Menšie psy mali väčšie ťažkosti so zapamätaním si, kde ju majitelia ukryli.
Na testovanie sebakontroly majitelia umiestnili pred sediacim psom pochúťku a potom mu zakázali, aby si ju vzal. Vlastníci potom sledovali psa, zakrytím si očí alebo odvrátením sa od psa. Väčšie plemená obvykle čakali dlhšie, aby si vzali zakázanú pochúťku. Horschler a jeho kolegovia zistili, že väčšie plemená mali lepšiu krátkodobú pamäť a sebaovládanie než menšie psy, bez ohľadu na rozsah výcviku, ktorý psy dostali.