Jedna tretina z 3 863 útesov, ktoré tvoria Veľkú koralovú bariéru, najväčší a najrozsiahlejší útesový systém na svete, prešla podľa štúdie v časopise Nature katastrofálnym vymieraním po prudkej horúčave v roku 2016. Bielenie v roku 2017 devastovalo ešte viac tohto útesu a kumulatívne účinky zabili približne polovicu nádherného systému za dva roky.
Rovnaká devastácia zasahuje aj útesy po celom svete. Podľa niektorých odhadov podobné podmienky na celom svete za posledných 30 rokov zabili asi polovicu koralových útesov na svete.
Koraly Veľkého bariérového útesu boli zraniteľné, pretože boli podrobené otepľovaniu oceánov, ktoré sa rýchlo stávajú kyslé. Tieto zmeny boli spôsobené emisiami skleníkových plynov, ktoré otepľujú svet a spôsobujú klimatickú zmenu rýchlejšie, ako môžu útesy udržať.
Zdravý oceán závisí od útesov
Útesy poskytujú pracovné príležitosti ľuďom v odvetviach rybolovu a cestovného ruchu a chránia pobrežné oblasti pred stúpaním morí. Ale možno ešte dôležitejšie je, že 25 percent druhov rýb strávi určitú časť svojho životného cyklu na útesoch, napriek tomu, že pokrývajú menej ako jedno percento oceánskeho dna. Strata takejto podstatnej časti oceánskeho prostredia by preto mohla mať pretrvávajúce účinky, ktoré spôsobia omnoho širší kolaps.
Ako uviedol Michael Crosby, námorný vedec a prezident spoločnosti Mote Laboratory and Aquarium, strata útesov môže mať potenciálne hrozivé dôsledky. "Chcete dýchať?" pýta sa Crosby. "Odhaduje sa, že až 80 percent kyslíka, ktoré dýchate práve teraz, pochádza z oceánu. Aby ste teda mohli pokračovať v dýchaní, musíte mať zdravý oceán."
Prečo útes umiera?
Dôvod, prečo útesy umierajú, je ľudská činnosť. Na niektorých miestach nadmerné rybolovy vyhubili zdravé potravinové reťazce a umožnili riasam a parazitom premôcť koraly. Na iných miestach, lode tiahnuce kotvy a siete poškodili alebo zničili útesy. Znečistenie z poľnohospodárstva a odtok z miest môže spôsobiť ochorenie a zabíjať aj tieto stvorenia.
Ale najdôležitejšie je, že spaľovanie fosílnych palív oteplilo planétu. A oceány Zeme absorbovali väčšinu tepla, z toho asi 90 percent. Keď sa vody rýchlo zahrejú, koraly strácajú zložky, ktoré im dávajú farbu a pomáhajú im produkovať potravu, čo sa nazýva proces bielenia. To spomaľuje ich rast a robí ich zraniteľnými voči riasam, chorobám a smrti. Zvýšené okyslenie oceánov spôsobené absorpciou oxidu uhličitého tiež spôsobuje bielenie.
Rovnaké podmienky možno pozorovať aj v Karibiku a ďalších miestach na celom svete. V súčasnosti sa očakáva, že do roku 2030 bude 60 percent koralových útesov vysoko alebo kriticky ohrozených a 98 percent útesov bude každoročne vystavených potenciálne smrteľným podmienkam. Je možné, že koralové útesy na celom svete by mohli byť zväčšiny vyhladené do roku 2050 alebo čoskoro potom.
Tieto procesy pravdepodobne budú pokračovať a úplne zmenia oceánske ekosystémy. "Najpravdepodobnejším scenárom je preto, že koralové útesy v trópoch budú pokračovať v degradácii počas tohto storočia, až kým sa klimatické zmeny stabilizujú, čo umožní, aby sa zvyškové populácie reorganizovali na nové, tepelne tolerantné útvary," píšu autori nedávnej štúdie Veľkého bariérového útesu. Inými slovami, útesy, ako ich poznáme - a biotopy a väčšie ekosystémy, ktoré podporujú - budú preč.
Posledná snaha o záchranu
Na celom svete sa vedci snažia nájsť spôsob, ako zachrániť útesy. Úsilie zahŕňa identifikáciu koralov, ktoré sú obzvlášť odolné voči teplu alebo kyslosti, a priekopnícke spôsoby, ako rýchlo obnoviť koral, aby mohli byť umierajúce útesy znovu obývané.
Vedci, ktorí sa podieľajú na tejto práci, dosiahli pôsobivé výsledky. V niektorých prípadoch znovu vytvárajú koralové organizmy, ktorým pôvodne trvalo storočie alebo dva, aby mohli rásť len niekoľko rokov. Ďalší výskumníci hľadajú spôsoby chovu superkoralov. Na Veľkom bariérovom útese sa im podarilo presadiť larvy koralov v niektorých častiach po zbere vajíčok a spermií.
Ale toto všetko nebude stačiť na záchranu svetových útesov bez toho, aby sa zaoberali väčším problémom emisií uhlíka. Jednotlivé snahy sa nedajú udržať, keď 50percent najväčšieho svetového útesového systému umrie za pár rokov.
Ak sa čoskoro problémom klimatickej zmeny nebudeme zaoberať, mali by sme premýšľať o tom, ako bude rozšírený kolaps ekosystému oceánov vyzerať a čo bude znamenať pre ľudstvo. V tomto type scenára strácajú mestá ochranu pred veľkými nárazmi búrok, odvetvia rybolovu a turizmu by mohli vymiznúť a oceán môže skončiť bez života alebo sa extrémne zmeniť. Ako uviedol Crosby, dôsledky tejto transformácie by mohli byť závažnejšie, než si väčšina z nás vie predstaviť.