Antivírusová pilulka má meno Molnupiravir, to odkazuje na kladivo vyvolať elementárne búrky severského boha hromu a vojny Thora.
Pôvodne na liečbu chrípky
Tabletku lieku podávali lekári počas testov dvakrát denne ľuďom, u ktorých sa nedávno preukázal koronavírus.
Výsledky klinických testov pritom boli podľa Mercku také dobré, že nezávislí poradcovia spoločnosti odporučili štúdie ukončiť predčasne.
"Orálne podávané antivirotikum, ktoré má taký dopad na riziko hospitalizácie, by zmenilo pravidlá hry," povedal Amesh Adalja, špecialista na infekčné ochorenia z americkej Univerzity Johnsa Hopkinsa.
Covid sa teraz lieči predovšetkým antivirotikom remdisivir od spoločnosti Gilead Sciences a steroidom dexametazón.
Oba lieky však väčšinou pacienti dostanú až vo chvíli, keď sú prijatí do nemocnice s ťažkým priebehom ochorenia, pričom sa zvyčajne podávajú infúziou.
Súčasné lieky sú podľa Adalju "ťažkopádne a je logisticky náročné ich pacientom podať". "Jednoduchá pilulka určená na perorálne podanie by bola presne opačným prípadom," povedal expert.
Molnupiravir bol pôvodne vyvinutý na liečbu chrípky a je navrhnutý tak, aby v genetickom kóde vírusu vytvoril chyby, čím mu zabráni v ďalšom šírení v tele nakazeného. Merck pritom tvrdí, že liek bude účinný aj proti prípadným budúcim variantom vírusu.
Pre 10 miliónov pacientov do konca roka
Vedci testovali liek na 775 pacientoch, u ktorých sa koronavírus preukázal pred menej ako piatimi dňami. Jednej časti z nich pritom dali molnupiravir a druhej placebo, teda neúčinnú látku.
U ľudí s molnupiravirom vyžadovalo hospitalizáciu 7,3 percenta pacientov, zatiaľ čo v kontrolnej skupine s placebom to bolo 14,1 percenta. Medzi tými, ktorým bol podaný pravý liek, nezomrel nikto. Z pacientov, ktorí dostali neúčinnú látku, ich zomrelo osem.
Portál Vox však podotýka že výsledky testov boli zverejnené v tlačovej správe spoločnosti, nie na stránkach odborných časopisov, ktoré majú vyššiu vedeckú váhu.
Merck je prvou firmou, ktorá prišla s výsledkami klinických testov u svojej antivírusovej tabletky, na podobných liekoch však pracuje rada ďalších spoločností.
Spoločnosť Pfizer nedávno začala klinické štúdie dvoch svojich antivirotík, na pilulkách proti covidu pracujú aj spoločnosti Atea Pharmaceuticals či švajčiarska firma Roche.
Merck plánuje do konca tohto roka vyrobiť dostatok liečiva pre 10 miliónov pacientov, americká vláda pritom už potvrdila, že nakúpi molnupiravir za 1,2 miliardy dolárov, ak ho na liečbu covidu schváli americký liekový regulátor FDA.
Šéf tímu pre boj s pandémiou Bieleho domu Jeff Zients v piatok vyhlásil, že molnupiravir je "prípadným dodatočným nástrojom na ochranu ľudí pred najhoršími účinkami covidu". Dodal však, že očkovanie je podľa neho naďalej najlepším spôsobom na boj s koronavírusom.