Lee Berger, amatérsky jaskyniar a profesor geológie na Univerzite Witwatersrand v Johannesburgu, učinil v juhoafrickej jaskyni Rising Star na konci roka 2013 objav, ktorý zmenil pohľad na príbeh ľudstva. Stojí za tým nález fragmentu fosílie čeľustnej kosti.
Dva roky po tom zistili Berger a jeho tím, že ide o pozostatky dodnes neznámeho ľudského druhu. Nový prírastok do rodostromu ľudstva vedci nazvali "Homo naledi". "Je to zrejme veľmi významný objav z tohto obdobia našej histórie,“ vyjadril sa Berger.
Zvláštnosťou tohto druhu je, že podľa zistení vedcov možno pochovával svojich mŕtvych. To predtým bolo prisudzované iba ľuďom. Bergerov tím prišiel s touto prekvapujúcou teóriou krátko po tom, ako bolo nájdené miesto, kde boli objavené fosílne pozostatky dojčiat, detí, dospelých a starších ľudí. Uložené boli v izolovanom priestore vo vnútri jaskyne.
Tím verí, že tento priestor, ktorý sa nachádza 30 metrov pod zemou, bol pohrebiskom a hominidi z rodu Homo naledi mohli používať oheň na osvetlenie cesty do tohto pohrebiska.
"Pozostatky nie sú poškodené dravcami, nie sú známky ani po katastrofe. To nás doviedlo k nevyhnutnému záveru, že Homo naledi zámerne ukladal svojich mŕtvych na tomto pohrebisku," povedal Berger pre BBC.
"Až do tohto objavu by som vám zrejme povedal, že to je charakteristické len pre nás, že rituálne ukladanie tiel je niečo absolútne jedinečné pre človeka." Stojac pred vchodom do jaskyne Berger povedal: "Práve sme objavili nový druh, ktorý možno premýšľal o svojej vlastnej smrteľnosti. Sú to absolútne otázky, čo nás robia ľuďmi."
Prvý známy nesporne ľudský pohreb sa datuje 100-tisíc rokov dozadu a keďže Bergerov tím zatiaľ nebol schopný datovať nájdené fosílie Homo naledi, nie je zatiaľ jasné, nakoľko reálna ich teória je.
Vedci tvrdia, že mozog Homo naledi nebol väčší ako pomaranč.
"Celkovo možno povedať, že Homo naledi vyzerá ako jeden z najprimitívnejších členov nášho druhu, ale má aj niektoré prekvapivo ľudské rysy, ktoré dostatočne odôvodňujú jeho zaradenie do rodu Homo," povedal John Hawks z Wisconsinsko-Madisonskej univerzity.