Štát, ktorý sa chce stať členom Európskej únie, musí splniť v prvom rade tzv. Kodanské kritériá. Tie vlastne predstavujú súbor politických a ekonomických podmienok, ktoré sú kľúčové pre vstup do Európskej únie a pomáhajú ostatným krajinám zistiť, či je štát, ktorý žiada o členstvo v Únii, vo svojej podstate rovnaký a založený na tých istých hodnotách ako všetky členské štáty.

Za vznik týchto kritérií môže z malej časti aj Slovensko. Kodanské kritériá boli totiž vytvorené pred vstupom krajín strednej a východnej Európy. Vtedajší európski lídri reagovali na zložitú a špecifickú situáciu na konci 80. rokov. Tvár Európy sa radikálne menila a zrazu sa objavilo množstvo štátov, ktoré sa túžili odkloniť od Východu a konečne sa začleniť do Európy. Európsku úniu čakalo najväčšie rozširovanie a skutočne zložité obdobie, keď musela pomôcť bývalým socialistickým krajinám v ich liberalizácii a transformácii na demokratické.

Európski lídri však vedeli, že najprv musia zavŕšiť vnútornú reformu Spoločenstva. Tú predstavovala Maastrichtská zmluva, ktorá bola podpísaná v roku 1991 a ktorá definitívne zmenila aj samotný názov Spoločenstva na ten, ktorý používame dnes.Najmä však vyjasnila otázky prehlbovania spolupráce. Únia teda mohla uvažovať nad ďalším rozširovaním. Na stretnutí Európskej rady v Kodani sa ustanovili kritériá pre vstup nových štátov, ktoré predtým neexistovali.

Môžeme ich rozdeliť do troch okruhov. Politické kritériá stanovujú, že krajina musí mať stabilné inštitúcie, ktoré garantujú demokraciu, princípy právneho štátu, ľudské práva a ochranu menšín. Ekonomické zasa zahŕňajú fungujúcu trhovú ekonomiku v štáte a odolnosť voči tlaku hospodárskej súťaže v rámci EÚ. A na záver, kritérium spojené so schopnosťou krajiny implementovať acquis communautaire, čiže európsku legislatívu a jej správne uplatňovanie. Kodanské kritériá sú teda akýmsi ukazovateľom, či štát stojí na pevných demokratických základoch a dodržiava hodnoty Únie.