Hokejistom Lotyšska sa tento rok nepodarilo zopakovať postup do štvrťfinále z predchádzajúceho šampionátu v Prahe, ale na rakúskom ľade zanechali veľmi dobrý dojem. Odohrali kvalitné stretnutia s favorizovanými mužstvami a len jeden gól v súboji s Fínskom (0:0) ich delil od senzačného postupu. Svojich fanúšikov sklamali len v záverečnom vystúpení so Švédskom (1:9). Stabilným členom kádra bol aj 31-ročný obranca Olegs Sorokins, ktorý v sezóne 2000/2001 pôsobil v bratislavskom Slovane.
V prípravných stretnutiach v Poprade so Slovákmi Lotyšsko neukázalo mimoriadne výkony, no na svetovom šampionáte veľa nechýbalo, aby ste postúpili do štvrťfinále...
- V príprave sme boli ešte nerozohraní a poznačení rozháranosťou, no do majstrovstiev sveta sme sa trochu skonsolidovali a stmelili kolektív.
Tento rok ste ostali pred štvrťfinálovými bránami. Ste spokojný s výkonmi vášho tímu?
- V prvom rade bolo dôležité prebojovať sa zo základnej skupiny do nadstavby. Potom to už bola lotéria, lebo vzhľadom na silu súperov sme veľké oči nemali. No predsa sme siahali po štvrťfinálovej účasti, chýbal však kúštiček k skvelému úspechu. Škoda. Remíza s Fínskom a výhra nad Ukrajinou ukázali naše dobré stránky, nedostali sme v týchto dueloch ani gól. No Švédi nás poriadne zosmiešnili. Piate nepostupové miesto je realitou lotyšského hokeja.
V čom podľa vás zaostávate za absolútnou svetovou špičkou?
- V skladbe mužstva a možnostiach výberu hráčov. Niektorí hokejisti na čele so mnou už majú svoje roky a chýbajú nám osobnosti. S výnimkou brankára Irbeho, ktorý nás svojou formou neraz podržal. Bol to kľúčový člen nášho mančaftu, a to sa premietlo i do individuálnych štatistík, kde iba on figuruje medzi najlepšími.
Pritom mal "zabitú" sezónu...
- Nikde nechytal, podstúpil operáciu kolena a len mesiac pred štartom MS začal s prípravou. No ukázal prvé srdce a nesmierny talent na chytanie.
Lotyši sú rozlietaní kade-tade po svete, to sa týka i vás....
- Lepší hráči opúšťajú domácu ligu, ktorá nemá primeranú úroveň. Legionári vnášajú skúsenosti, prehľad, ale chýba výraznejšia domáca základňa. Ja som tiež v posledných sezónach hral vo Fínskom Pori. Liga v tejto krajine bola tento rok naozaj výnimočná, vzhľadom na to, že sa v nej objavilo vyše tridsať hráčov z NHL. Imponovala mi hlavne rýchlosť a korčuliarska vyspelosť.
Pred štyrmi rokmi ste opustili Slovan Bratislava, pamätáte sa ešte na toto obdobie?
- Pravdaže, a rád sa pozhováram s chlapcami, s ktorými som vtedy nosil rovnaký dres. Slovenský hokej mi vždy imponoval svojou technickou úrovňou, vybavenosťou hráčov, hoci nie je taký rýchly ako napríklad fínsky. No myslenie Slovákov je na vynikajúcej úrovni. Okrem toho máte skvelých trénerov, napríklad Júliusa Šuplera, ktorý pôsobil práve v Lotyšsku a získal titul majstra krajiny s Rigou 2000. Aj ma prehováral, či by som nešiel hrať k nemu...
O rok vaša krajina usporiada svetový šampionát. To je veľká výzva pre váš národný tím...
- Určite. Už teraz sa na to všetci tešíme a bude to aj mocný impulz pre rozvoj hokeja u nás, ako aj prílev mladých chlapcov. Trúfame si v domácom prostredí obstáť a prekvapiť, reprezentácia rozhodne musí dovtedy premyslieť všetky kroky, aby bola úspešná a nesklamala našich priaznivcov. Pravdaže, rád by som aj na tomto podujatí hral, ak si udržím výkonnosť.