Po zimných olympijských hrách v Turíne sa opäť rozbehol kolotoč zápasov v prestížnej zámorskej Národnej hokejovej lige, v ktorej finišuje boj o postup do nadstavbovej časti. Účasť v zápasoch o Stanleyho pohár si zabezpečí len osem najlepších tímov z Východnej i zo Západnej konferencie. Definitívne zloženie dvojíc budeme poznať 18. apríla.
Olympijská prestávka niektorým tímom pomohla, keďže sa im uzdravili viacerí kľúčoví hráči, ďalším uškodila a ich hokejisti sa z turínskeho turnaja vrátili s vážnymi i menej vážnymi šrámami. Výpočet maródov je dosť veľký. Los Angeles začína ďalšiu časť sezóny bez zranených Pavla Demitru a Alexandra Frolova, Vancouver bez kľúčových obrancov Samiho Sala, Mattiasa Öhlunda a Ed Jovanovského, Ottawa bez Dominika Hašeka a Martina Havláta, New Jersey bez Patrika Eliáša, Philadelphia bez Simona Gagneho i Michala Handzuša, Phoenix bez Ladislava Nagya, Montreal bez Joseho Theodora, Buffalo bez Daniela Briera, v prvých marcových zápasoch je otázny štart Erica Lindrosa za Toronto a Jaromíra Jágra za New York Rangers. Handzuš vynechá po sérii 222 súbojov bez absencie svoj prvý zápas od prestupu do tímu "letcov", ktorý sa udial pred sezónou 2002/2003. Slovenský útočník bude chýbať na ľade po 256 súbojoch v rade celkove, keď k šnúre v drese "Philly" pridal ešte 34 duelov bez zranenia za Phoenix.
V závere základnej časti bude veľký boj najmä o miesta v postupovej osmičke do play-off vo Východnej konferencii, kde má momentálne zatiaľ ôsmy Montreal iba trojbodový náskok pred Torontom a štvorbodový pred Atlantou a Bostonom. Šance na postup však majú aj New York Islanders s Floridou. Montreal dúfa, že sa mu rýchlo uzdraví brankár Jose Theodore, ktorý by mal chýbať šesť až osem týždňov. V bránke sa budú striedať Cristobal Huet a Yann Danis. Tímu by do play-off mohol pomôcť najmä kapitán Saku Koivu, ktorý v Turíne odohral životný turnaj. Na olympijskú formu Matsa Sundina sa budú spoliehať aj v Toronte, ich kapitán je po zisku zlata v dobrej pohode. V Západnej konferencii je situácia rovnako zaujímavá, o posledné postupové miesto, na ktorom je zatiaľ Edmonton, sa budú usilovať aj Anaheim, Minnesota, San Jose i Phoenix.

---

Sedem nahrávok Stümpela s Kolníkom

Vo včerajších šiestich nočných zápasoch NHL zažiarila dvojica Slovákov obliekajúcich si farby Floridy. Jozef Stümpel zaznamenal v dueli na ľade Tampy Bay tri asistencie a Juraj Kolník si na svoje bodové konto pripísal ešte o jednu viac. "Panteri" aktuálneho držiteľa Stanleyho pohára vôbec nešetrili a pripravili mu zdrvujúcu prehru 2:8. Ani dva presné zásahy Miroslava Šatana nepomohli New York Islanders, ktorí pred vlastnými tribúnami podľahli Montrealu 3:5. Colorado v noci privítalo divízneho konkurenta z Minnesoty a hviezdou zápasu sa stal David Aebischer, keď predviedol celkovo 33 úspešných zákrokov. Za hostí sa raz strelecky presadil Marián Gáborík. Nádejný slovenský útočník Tomáš Kopecký sa stal v poradí 32. slovenským hokejistom, ktorý v tejto sezóne nastúpil na zápas NHL. Odchovanec trenčianskej Dukly dostal šancu v drese Detroit Red Wings v zápase so San Jose, keďže pätica "zlatých" švédskych olympionikov (Nicklas Lidström, Mikael Samuelsson, Henrik Zetterberg, Tomas Holmström a Niklas Kronwall) si po úspechu v Turíne namiesto okamžitého návratu k mužstvu zvolila cestu na oslavy do Štokholmu. Výsledky: NY Islanders - Montreal 3:5 (za hostí Šatan 2+0), Toronto - Washington 3:5, Tampa Bay - Florida 2:8 (za hostí Stümpel 0+3 a Juraj Kolník 0+4), Colorado - Minnesota 4:2 (za hostí Gáborík 1+0), Calgary - Vancouver 1:2, San Jose - Detroit 5:1.