Slovenská hokejová reprezentácia odohrá dnes od 17.00 hod. druhý zápas na olympijskom turnaji v Turíne, po Rusku ich preverí Lotyšsko. Slováci odohrali zatiaľ s týmto súperom jedenásť vzájomných stretnutí s výrazne pozitívnou bilanciou. V siedmich zápasoch zvíťazili, trikrát remizovali a iba raz prehrali. Na vrcholných podujatiach však Lotyši vedia slovenských hokejistov potrápiť, o čom svedčí prehra na MS 1997 vo Fínsku 4:5 alebo remíza 6:6 na olympijskom predturnaji na ZOH 2002. Zo štyroch duelov na vrcholnom fóre boli Slováci úspešnejší v olympijskej kvalifikácii 1993 (7:1) a o dva roky neskôr na majstrovstvách sveta B-kategórie (4:3).
Tréner Leonidas Berežnevs stavil v nominácii na osvedčené mená. V jeho kádri je až 17 hráčov, ktorí sa predstavili v minulom roku na MS v Rakúsku. Z prestížnej NHL povolal obe najväčšie lotyšské hviezdy -- obrancov Karlisa Skrastinša a Sandisa Ozolinša. Druhý z nich mal veľké problémy so štartom, keďže iba nedávno sa liečil zo závislosti od alkoholu. Nakoniec však vedenie NHL účasť 30-ročnému obrancovi tímu Anaheim Mighty Ducks v drese Lotyšska povolilo a sedemnásobný účastník Zápasov hviezd bol uvoľnený spod podmienok liečebného protialkoholického programu. "Takéto správy vždy potešia. Pre náš klub bude skvelé, ak Sandis bude môcť hrať na olympiáde, tam sa rozohrá a vráti sa do nášho tímu v bývalej forme," povedal generálny manažér Anaheimu Brian Burke. Ozolinš odohral v aktuálnej sezóne iba 13 stretnutí, celkovo má v profilige na svojom konte 792 duelov.
K hviezdam lotyšského tímu treba pripočítať aj charizmatického brankára Artursa Irbeho. Aj on sa tešil z príchodu Ozolinša. "Sandis bol šťastný, že dostal možnosť hrať na olympiáde. Sme blízkymi priateľmi a hrali sme spolu už vo viacerých tímoch. Verím, že opäť prežijeme pekné chvíle," vyjadril sa Irbe, ktorý po úspešných rokoch v zámorí pôsobí už druhú sezónu v Európe. V reprezentácii Lotyšska bude až šesť hráčov z klubu Riga 2000, ktorý už druhý rok vedie slovenský tréner Július Šupler.
Vzájomná bilancia
(na vrcholných podujatiach)
Z V R P
Slovensko -- Lotyšsko 4 2 1 1 21:15
SR -- Lotyšsko 7:1 (kvalifikácia ZOH 1993)
SR -- Lotyšsko 4:3 (MS/B-kategória 1995)
SR -- Lotyšsko 4:5 (MS 1997)
SR -- Lotyšsko 6:6 (predturnaj ZOH 2002)
NOMINÁCIA LOTYŠSKA
Brankári: Irbe (Salzburg), Masalskis (Nefťanik Almetjevsk), Naumovs (Voskresensk) u obrancovia: Bondarevs (Riga 2000), Lavinš (Brynas), Ozolinš (Anaheim), Pujacs (Riga 2000), Rekis (Augsburg), Saviels (Novgorod), Skrastinš (Colorado), Tribuncovs (Mora IK) u útočníci: Ankipans, Berzinš, Cipruss, Cipulis (všetci Riga 2000), Mamonovs (Metalurgs), Niživijs (Novgorod), Pantelejevs (Dmitrov), Redlihs (Björklöven), Semjonovs (Malmö Red Hawks), Tambijevs (Bazilej), Vasiljevs (Krefeld), Ziedinš (Stockton).