Po nedeľňajšom víťazstve 5:2 nad Švédskom oživili hokejisti Slovenska svoje šance na postup do štvrťfinále. Ešte včera večer však nevedeli, či im na postup bude stačiť "iba" triumf nad Ukrajinou v poslednom stretnutí v osemfinálovej F-skupine (dnes o 18.15). O tom, či mali ešte osud vo vlastných rukách, veľa napovedal výsledok duelu Ruska so Švédskom, v ktorom si asi všetci správni slovenskí fanúšikovia priali triumf zbornej (v ... minúte viedli ...).
Križan veril Rusom
Zverenci trénera Františka Hossu sa však pripravovali na Ukrajincov ako na každý iný zápas a dúfali, že dnes večer ešte bude o čo hrať. "Rusi sú profesionáli. Majú svoju kvalitu, určite nebudú proti Švédom špekulovať a budú chcieť vyhrať," tvrdil brankár Karol Križan. Dnes už všetci vieme, ako sa to skončilo.
Za to, že môžeme vôbec uvažovať o štvrťfinálovej účasti, ďakujeme najmä Mariánovi Hossovi. Slovenský kapitán, ešte celkom nedoliečený, sa v súboji so Švédskom vrátil do zostavy a mal leví podiel na našom presvedčivom víťazstve. "Veril som, že pomôžem mužstvu a ono mne. Dal som si tabletku proti bolesti a koleno držalo. Cítil som sa vcelku fajn, v niektorých momentoch som však radšej uhol a nešiel do súbojov. Šetril som sa na iné situácie," povedal strelec úvodného slovenského gólu a autor dvoch gólových prihrávok. Od útočníka Atlanty sa čaká, že bude naším ťahúňom aj v dnešnom stretnutí.
Ukrajinci bez Fedotenka
Ukrajina by nemala byť za normálnych okolností vážnejším problémom. Slovensko odohrá s východným susedom jubilejný desiaty vzájomný duel a dosiaľ s týmto súperom neprehralo. Ukrajinci šampionát odštartovali dvoma lichotivými prehrami so Švédskom (2:4) a Švajčiarskom (1:2). Následným víťazstvom nad Talianskom si splnili svoj cieľ -- zachrániť sa medzi elitou, no potom nasledovali kruté debakle s Ruskom (0:6) a Bieloruskom (1:9). Po nich možno očakávať, že tréner Alexander Seukand zvolí zrejme defenzívnu taktiku a vyčkávací štýl. "Po divokom výsledku s Bieloruskom to bude proti nám z ich strany asi trochu iný hokej," predpovedal slovenský kormidelník František Hossa. "V žiadnom prípade nesmieme Ukrajinu podceniť. Chceme hrať opäť aktívne a dúfam, že dáme v úvode góly, aby sme sa čo najskôr upokojili. Jednoducho -- musíme ísť naplno za svojím cieľom."
Ukrajinci pricestovali do Rigy bez svojich najväčších hviezd. Alexej Ponikarovskij z Toronta, a najmä spoluhráč Martina Cibáka Ruslan Fedotenko z Tampy Bay, pozvánku do reprezentačného tímu odmietli. V tíme tak zostali iba skúsení harcovníci, ktorí za národný tím pravidelne nastupujú, mladá nastupujúca generácia tomuto mužstvu chýba. Pre Slovákov bude Ukrajina už štvrtou krajinou bývalého Sovietskeho zväzu, na ktorú na turnaji narazia. Hráči v žlto-modrých dresoch boli taktiež naším posledným súperom v príprave na šampionát, na nitrianskom ľade sme ich zdolali 4:2.
Bilancia vzájomných zápasov Slovenska a Ukrajiny
SR -- Ukrajina 9 zápasov, 8 1 0 -- 41:18
Prvý vzájomný zápas: SR -- Ukrajina 2:2 (C-kategória MS, S. N. Ves, 22. marca 1994)
Posledný vzájomný zápas: SR -- Ukrajina 4:2 (Nitra, prípravný, 2. mája 2006)