Vo Svetovom pohári vyhral rodák z Jyväskylä 46 pretekov, čo bol rekord až do roku 2013, kedy ho prekonal Rakúšan Gregor Schlierenzauer.

Rovnako ako úspechmi na mostíku sa Matti Nykänen preslávil búrlivým osobným životom, aj kladným vzťahom k alkoholu.

Bol šesťkrát ženatý s piatimi ženami, mnohokrát bol zatknutý za násilné trestné činy a strávil niekoľko mesiacov vo väzení. Po skončení kariéry tiež naspieval niekoľko popových albumov.

Blonďavý Nykänen s detskou tvárou bol jedným z veľkých súperov českého skokana Pavla Ploca. V roku 1984 prekonal fenomenálny Fín jeho rok starý svetový rekord v letoch na lyžiach 181 metrov, ktorý potom ešte štyrikrát vylepšil až na 191 metrov.

V súťaži na strednom mostíku na OH v Calgary 1988 bol práve Nykänen jediným premožiteľom Ploca. V Calgary Nykänen ovládol všetky tri preteky, vyhral tiež na veľkom mostíku a pomohol k zlatu v súťaži družstiev. O štyri roky skôr v Sarajeve, keď ešte družstvá nesúťažili, prehral na strednom mostíku len s ďalšou legendou Jensom Weißflogom z vtedajšej NDR.

Okrem piatich zlatých medailí získal Nykänen na MS v klasickom lyžovaní jedno striebro a tri bronzy, rovnakú zbierku mal aj z MS v letoch na lyžiach.

Nykänenova kariéra začala na začiatku 90. rokov upadať aj kvôli novému V-štýlu, na ktorý sa nedokázal adaptovať. Definitívne skončil so skákaním v roku 1994. V neskorších rokoch sa však zúčastnil veteránskych súťaží a v roku 2011 sa stal v Harrachove vo svojej vekovej kategórii majstrom sveta