Pred štartom hokejovej sezóny odmietol lukratívnejšie zmluvy z Kontinentálnej hokejovej ligy s jediným cieľom: presvedčiť, že ešte má na NHL. A 33-ročnému slovenskému brankárovi Petrovi Budajovi sa po piatich mesiacoch strávených v nižšej súťaži American Hockey League (AHL) podarilo medzi elitu vrátiť. Svoj comeback predviedol v jednej z najslávnejších arén – v newyorskej Madison Square Garden. Svojím výkonom pomohol Los Angeles Kings k víťazstvu nad miestnymi Rangers 5:4 po predĺžení. Po takmer dvoch rokoch sa tak tešil z triumfu v najkvalitnejšej hokejovej lige sveta. Budaj predviedol proti „jazdcom“ zNewYorku 24 úspešných zákrokov. „Bol to veľmi pekný návrat, bol som z toho nadšený. Triumf nad Rangers v Madison Square Garden – nemyslím si, že to mohlo byť lepšie,“ povedal Budaj pre oficiálny web zámorskej súťaže.
Každý deň sa počíta
Budaj bol pritom na prahu skončenia kariéry v NHL. V minulej sezóne ho ešte ako hráča Montrealu Canadiens klub ani raz nepustil do zápasu a ročník dohral v nižšej súťaži AHL v tíme St. John´s Ice Dogs. Mal tam však katastrofálne štatistiky a počas leta sa žiadnej ponuky z NHL nedočkal. „Až na poslednú chvíľu zaujal Los Angeles Kings a ponúkli mu dvojcestnú zmluvu. Bolo to už v čase, keď sa v NHL začala sezóna,“ povedal pre HN otec nášho brankára Jozef Budaj. „Králi“ mu dali najnižší možný ročný plat, aký podľa kolektívnej zmluvy môže hráč v jeho veku dostať. Pre NHL predstavoval pred zdanením 575-tisíc dolárov, pre AHL dokonca len 100-tisíc dolárov.
Zaujímavosťou je, ako práve teraz každý jeden deň strávený v prvom mužstve Los Angeles pomáha k vyššiemu príjmu. Podrobnosti sme zisťovali u hráčskeho agenta Petra Kadlečeka. „K pôvodnému platu v AHL sa mu pripočítava odteraz aj pomer dní k tomu vyššiemu platu v NHL. V minulom roku sme niečo podobné mali s Markom Daňom, ešte keď hral v Columbuse,“ hovorí Kadleček. Konkrétne – keďže dnes je Budaj v prvom mužstve Kings piaty deň, k pôvodným 100-tisíc dolárom môže už teraz počítať s takmer 16-tisíc dolármi. Ak by ho vedenie „kráľov“ neposlalo späť na farmu povedzme 30 dní, prilepší si o vyše 90-tisíc. „Každý jeden deň navyše tú hrá úlohu. Čím dlhšie je hráč, hore‘, tým vyšší príjem z kontraktu s NHL získa,“ konštatuje Kadleček.
Posledná šanca
Vyzerá to tak, že Budaj nebude po tejto sezóne nasledovať slovenských hokejistov Tomáša Kopeckého alebo Andreja Meszároša, ktorí si v NHL nedokázali vybojovať nové zmluvy. V tomto ročníku totiž presviedča o svojich schopnostiach najmä v drese klubu AHL Ontario Reign. „Z Los Angeles sa zatiaľ vyjadrili, že o neho majú záujem aj v budúcnosti. No aké presne predstavy budú mať, ukáže sa až po sezóne,“ uviedol Jozef Budaj. Ten mal po takmer dvoch rokoch možnosť zopakovať si so synom nepísaný rituál, keď si spoločne pred zápasom zatelefonujú a zaželá mu dobrý zápas.
V spomínanej AHL patrí dnes Peter Budaj medzi najväčšie hviezdy súťaže a vládne štatistikám medzi všetkými brankármi nižšej zámorskej súťaže. Dosiahol najviac víťazstiev, najvyšší počet čistých kont a má aj najlepšie čísla v gólovom priemere či percentuálnej úspešnosti zákrokov. „Je na najlepšej ceste zabezpečiť si zmluvu v NHL s menšími problémami, ako to bolo v lete. A to bez ohľadu na to, či ostane teraz v prvom tíme Los Angeles týždeň, alebo mesiac,“ tvrdí jeho otec.
Hokejový manažér Peter Kadleček až tak ružovo Budajovu budúcnosť v zámorskej profilige nevidí. „Ťažko povedať, či mu niekto ponúkne zmluvu. Má už 33 rokov, a dnes stavajú kluby z NHL najmä na mladých a perspektívnych hráčoch. Tu je náročné čokoľvek predpokladať,“ hovorí hokejový agent. No kým vek je Budajovou nevýhodou, v jeho prospech hovoria skúsenosti, aktuálne výkony v AHL a v neposlednom rade aj skutočnosť, že je pri pohľade na platové podmienky jeden z najlacnejších brankárov.