Záver základnej časti 98. ročníka NHL sľubuje napínavý boj o posledných šesť miesteniek do play off. Nôž na krku má obhajca Stanleyho pohára z Los Angeles, no dramatické vyvrcholenie prinesie predovšetkým Východná konferencia.
V hre sú navyše piati Slováci v zornom poli trénera slovenskej reprezentácie Vladimíra Vůjteka, ktorému sa zatiaľ nie príliš ideálne vyvíja situácia v AHL ohľadom príchodov Marka Daňa s Martinom Marinčinom.
Gáborík je bližšie k šampionátu
Katom LA sa už v noci na piatok môže stať Calgary, ktoré spoločne s ním a Winnipegom súperí v Západnej konferencii o záverečné dve miesta v play off. Ak "plamene" v najdôležitejšom zápase sezóny pre oba celky uspejú, odskočia tímu z Kalifornie na rozdiel štyroch (resp. pri predĺžení na rozdiel troch bodov) a definitívne pochovajú jeho šance na obhajobu celkového triumfu.
"Kráľom" s produktívnym krídelníkom Mariánom Gáboríkom, no bez zraneného Andreja Sekeru, nemusia na postup stačiť dokonca ani dva triumfy vzhľadom na tabuľku Pacifickej divízie, kde im patrí až štvrtá priečka práve za Calgary.
Preto budú potrebovať ešte ďalšie zaváhanie zo strany Flames alebo Winnipegu aj v prípade udelenia voľnej karty. Gáborík a spol. to proste nemajú vo vlastných rukách, lebo sú na tom najhoršie v prvom kritériu pri rovnosti bodov, teda v počte víťazstiev.
Tréner slovenskej hokejovej reprezentácie Vladimír Vůjtek. Snímka: TASR/M. Baumann
Oveľa dramatickejší boj o miestenky sľubuje tabuľka Východnej konferencie. O play off môže prísť ešte aj tretí ašpirant z Metropolitnej divízie New York Islanders v prípade prehier v riadnom hracom čase v zostávajúcich dvoch dueloch. "Ostrovania", v tíme s výborne chytajúcim Jaroslavom Halákom a skúseným obrancom Ľubomírom Višňovským, by tak prípade načrtnutého, no málo pravdepodobného scenára čakali na rozuzlenie situácie v Atlantickej divízii a následné udeľovanie voľných kariet.
V tejto divízii sa o tretie postupové miesto do play off bijú Detroit, Boston a Ottawa. "Medvedi", ktorých bude viesť v záverečných bojoch už aj uzdravený kapitán Zdeno Chára, mali oproti svojím dvom prenasledovateľom k dobru ešte stredajší nočný duel na ľade istého postupujúceho z Washingtonu.
Skončiť v základnej časti môžu aj ďalší Slováci
Detroit s Tomášom Tatarom a Tomášom Jurčom čakajú duely v Montreale a Caroline, no a Ottawu zasa na ľade NY Rangers a Philadelphie.
V Metropolitnej divízii, kde sú k postupu najbližšie práve Islanders, by mohli na ich úkor pri málo predpokladanom scenári postúpiť aj "tučniaci" z Pittsburghu.
Tým však môže miestenku vo vyraďovačke zabezpečiť práve voľná karta, v ktorej poradí na východe zatiaľ vedú len o bod pred Bostonom a Ottawou. Na západe ju už dostala Minnesota, v prípade priameho neúspechu sú v "čakačke" aj Winnipeg s LA.
Situáciu s napätím sledujú aj tréner slovenskej reprezentácie Vladimír Vůjtek s generálnym manažérom Ottom Sýkorom. Tí majú pred svetovým šampionátom v Prahe a Ostrave už istý prísľub účasti od Andreja Meszároša z Buffala či Richarda Pánika z Toronta.
Po definitívnej neúčasti Floridy v play off by mal na zraz pred záverečnými duelmi SR v Lotyšsku prísť aj Tomáš Kopecký. Jasnejšie ohľadom ďalších možných hráčov pre potreby reprezentácie bude až po nasledujúcich minimálne dvoch dueloch, ktoré majú tímy s potenciálnymi adeptmi na dres SR k dispozícii.
Ďalšou skupinkou sú hráči s dvojcestnými zmluvami. Z dvojice Marko Daňo - Martin Marinčin sa vzhľadom na priebeh AHL reálnejšie ukazuje útočník Columbusu.
Daňov farmársky tím Springfield Falcons je štyri zápasy pred koncom základnej časti vo Východnej konferencii bod za ôsmou priečkou zaručujúcu účasť v play off, keď z uplynulých 15 duelov prehral až 11. Marinčinova Oklahoma sa na Východe zatiaľ nachádza na šiestej priečke s účasťou vo vyraďovačke. K dobru má ešte päť zápasov a sedembodový náskok pred koncom sezóny po základnej časti.