Hokejisti Pittsburghu Penguins úspešne obhájili zisk Stanleyho pohára. V šiestom súboji finále play off NHL 2016/2017 zvíťazili v noci na pondelok na ľade Nashvillu Predators 2:0 a v celej sérii triumfovali 4:2 na zápasy. Rozhodujúci gól strelil v čase 58:25 Patric Hörnqvist, 14 sekúnd pred koncom pridal poistku do prázdnej bránky ďalší švédsky útočník v službách "tučniakov" Carl Hagelin.
Penguins sa stali po 19 rokoch prvým tímom zámorskej profiligy, ktorý dokázal obhájiť titul. Pred nimi sa to naposledy podarilo Detroitu, ktorý vybojoval pohár v rokoch 1997 a 1998. "Toto bol náš cieľ od začiatku sezóny. Vedeli sme, že to dlho nikto nedokázal. Že sa nám to podarilo dosiahnuť, je niečo skvelé," povedal kapitán Pittsburghu Sidney Crosby.
"Tučniaci" získali už piatu trofej v klubovej histórii, slávny strieborný grál dvíhali nad hlavy aj v rokoch 1991, 1992, 2009 a 2016. Vo všetkých piatich prípadoch vybojovali pohár na klzisku súpera. "Neviem, čo povedať. Nemám slov. Tie pocity, sa nedajú slovami opísať. Pri góle na 2:0 som chcel mať absolútnu istotu, preto som puk do prázdnej bránky dopravil hokejkou až za čiaru," vyznal sa v prvej televíznej reakcii Hagelin.
Crosby sa stal najužitočnejším hráčom
Najužitočnejším hráčom play off sa rovnako ako vlani stal Crosby, ktorý sa tak môže opäť tešiť zo zisku prestížnej Conn Smythe Trophy. Ako kapitán mal znovu tú česť zdvihnúť ako prvý nad hlavu uctievaný pohár, vo svojej kariére ho získal celkovo už tretíkrát. Následne trofej odovzdal Ronovi Hainseymu, ktorý prišiel do Pittsburghu pred uzávierkou výmien z Caroliny. Skúsený obranca odohral 907 zápasov základnej časti, kým v apríli prvýkrát nastúpil na prvý duel v play off. Ako tretí si siahol na pohár 40-ročný center Matt Cullen, ktorý pravdepodobne ukončí kariéru.
"Vedeli sme, že bude ťažké obhájiť titul. Počas sezóny sme sa museli vyrovnávať s veľkým počtom zranení a ďalšími problémami, museli sme hľadať najrozličnejšie cesty za víťazstvami. Sme šťastní, že napriek nepriazni osudu sme dokázali takýmto spôsobom finišovať ročník," tešil sa Crosby. Jeho tím sa v tretej tretine ubránil 32-sekundovej presilovke Nashvillu o dvoch hráčov, čo sa ukázal byť jeden z kľúčových momentov zápasu. "Myslím si, že nás to povzbudilo. Dalo nám to psychickú vzpruhu. Následne strelil Patric Hörnqvist kľúčový gól a už sme vedeli, že víťazstvo je naše," citovala Crosbyho stanica NBC Sports.
Veľkou oporou Penguins bol vo finále brankár Matt Murray, ktorý zakončil sezónu dvoma čistými kontami. Stal sa prvým brankárom, ktorý získal vo svojich prvých dvoch sezónách v NHL dva Stanley Cupy. Má pritom iba 23 rokov. Pri triumfe 6:0 v piatom dueli potreboval na nulu 24 zákrokov a gól nepustil ani v šiestej partii, v ktorej zastavil všetkých 27 pukov. Pomohlo mu však aj chybné rozhodnutie arbitrov, tí v úvode druhej dvadsaťminútovky predčasne prerušili hru v domnení, že má Murray po strele Filipa Forsberga puk vo svojej moci. Ten sa však dokotúľal pred bránkovú čiaru, kde ho Colton Sissons doklepol do odkrytej bránky.
Pittsburgh až v šiestom zápase prelomil nadvládu domácich tímov vo finále. Najmä zásluhou pozornej obrany, výborného Murrayho a pohotovosti Hörnqvista. "Bude to určite najdôležitejší gól mojej kariéry," jasal 30-ročný krídelník po presnom zásahu do siete svojho bývalého tímu. Predators ho draftovali v roku 2005 z 230. miesta, dres Nashvillu obliekal v rokoch 2008-2014. Do Pittsburghu prišiel v júni 2014 v rámci výmeny za Jamesa Neala. "Bol to tímový výkon, od prvého až po posledné striedanie. Pri góle som mal šťastie. Celú sériu to bola bitka, Nashville hral skutočne vynikajúco, no my sme dokázali zabrať vždy, keď sme to potrebovali," zdôraznil Hörnqvist.
Predators vstúpili do play off ako bodovo najslabší tím po základnej časti zo všetkých 16 účastníkov. Vo vyraďovačke však predviedli spanilú jazdu, ktorú zastavil až ich finálový súper. Zverenci trénera Petra Lavioletta ukázali v play off svoju silu najmä na domácom ľade. Až v noci na pondelok prehrali v Bridgestone Aréne prvýkrát v riadnom hracom čase, a aj to dosť smoliarsky. Okrem neuznaného gólu Sissonsa ich môžu mrzieť najmä nevyužité presilovky, Penguins mali štyroch vylúčených hráčov, kým Nashville ani jedného. "Mrzí nás to. Musíme si zapamätať tento pocit, to je najdôležitejšia vec, ktorú si musíme z tohto finále zobrať. O rok sme tu znova," sľúbil obranca "predátorov" P.K. Subban. Slovenský hokej nemal rovnako ako vlani vo finálovej sérii svoje zastúpenie.
šiesty zápas finálovej série play off NHL (o Stanleyho pohár) /na štyri víťazstvá/
NASHVILLE PREDATORS - PITTSBURGH PENGUINS 0:2 (0:0, 0:0, 0:2)
Góly: 59. Hörnqvist (Schultz, Kunitz), 60. Hagelin (Dumoulin). Rozhodcovia: O'Halloran, Pollock – Heyer, Kovachik, vylúčenia: 0:4 na 2 min., presilovky a oslabenia: 0:0, 17 271 divákov.
Nashville: Rinne - Subban, Ekholm, Irwin, Josi, Weber, Ellis - Aberg, Sissons, Forsberg - Neal, Fisher, Arvidsson - Smith, Järnkrok, Watson - C. Wilson, Gaudreau, McLeod
Pittsburgh: Murray - Hainsey, Dumoulin, Daley, Cole, Schultz, Määttä - Sheary, Crosby, Guentzel - Kessel, Malkin, S. Wilson - Rust, Cullen, Kunitz - Hörnqvist, Rowney, Hagelin
/konečný stav série: 2:4, Pittsburgh získal Stanleyho pohár/
Predators napokon nastúpili aj s obrancom Ellisom, hoci sa špekulovalo, že by mohol duel vynechať pre zranenie. Tréner domácich Laviolette napriek tomu jednu zmenu v zostave oproti piatemu zápasu urobil, na krídle štvrtého útoku nahradil Zolnierczyka McLeod.
Kľúčový moment prišiel 95 sekúnd pred koncom
Šieste finále sa začalo v úžasnom tempe, tímy nijako netaktizovali a diváci tak mohli sledovať parádne ofenzívne divadlo. Najväčšiu šancu mal v prvej dvadsaťminútovke Neal, brankár Pittsburghu Murray lapačkou zázračne kryl jeho dorážku po otočke Fishera. Napriek viacerým nebezpečným výpadom na oboch stranách zostával stav 0:0 nemenný a prvýkrát vo finálovej sérii sa tak stalo, že v jednej tretine nepadol gól.
Na začiatku druhej časti prišiel kontroverzný moment. Sissons dopravil odrazený puk do siete, ale rozhodcovia už tesne predtým odpískali prerušenie hry, hoci Murray ho nemal po strele Forsberga vôbec pod kontrolou. Domáci sa cítili ukrivdení, z tempa ich to ale nevyviedlo. V polovici stretnutia musel Murray vytasiť dva skvelé zákroky - najprv zmaril šancu Smithovi a vzápätí ustál aj nájazd Sissonsa. V 33. min. zastavil efektným semaforom i strelu Arvidssona z medzikružia. Pittsburgh sa tiež nenechal zahanbiť, v 34. min. Crosby vyzval k skórovaniu Guentzela, ale toho stačila v poslednej chvíli zblokovať domáca defenzíva.
Vo vyrovnanom súboji sa skóre stále nemenilo a čakalo sa na osudnú chybu. V 47. min. Crosby ponúkol ďalší puk ako na tácni obrancovi Coleovi, ktorý si nakorčuľoval z druhej vlny a mieril medzi betón a lapačku Rinneho, fínsky brankár však "predátorov" podržal. Nashville v treťom dejstve dostal možnosť hrať presilovku o dvoch hráčov, skúšal to v nej od modrej čiary Josi, Murray bol ale pozorný. Dráma v Bridgestone Aréne gradovala. V 56. min. neúspešne skúšal spoza bránky zasunúť puk za Murrayho chrbát Arvidsson.
Kľúčový moment prišiel 95 sekúnd pred koncom tretej tretiny. Po strele Schultza sa puk odrazil od zadného mantinelu po bočnej sieťke ku ľavej žŕdke, kde Hörnqvist z nulového uhla poslal puk na bránku a ten sa sa od Rinneho chrbta odrazil do siete - 0:1. Tréner Nashvillu Laviolette si vyžiadal preskúmanie situácie na videu, reklamoval, že švédsky útočník bránil Rinnemu v bránkovisku, ale s protestom neuspel. Penguins zasadili súperovi rozhodujúci úder, domácim už k vyrovnaniu nepomohla ani záverečná hra bez brankára. Naopak, v nej spečatil výsledok gólom do prázdnej bránky Hagelin. Po záverečnej siréne sa tak mohli v hale spustiť majstrovské oslavy "tučniakov".