Kanadsko-americká Národná hokejová liga je v porovnaní s ostatnými spomínanými zámorskými súťažami finančne najmenej zaujímavou a navyše jej hrozí, že v blízkej budúcnosti sa jej mešec, z ktorého čerpá všetkých tridsať klubov, ešte viac zmenší. Rok 2004 totiž nebude pre najprestížnejšiu hokejovú súťaž sveta len rokom, keď vyprší súčasná kolektíva zmluva s hráčskou asociáciou, ale tiež sa skončí aj platnosť kontraktu s národnými televíznymi spoločnosťami ABC a ESPN. Komisárovi NHL Garymu Bettmanovi sa v roku 1999 podarilo podpísať lukratívny päťročný kontrakt, ktorý za televízne práva garantoval hokejovej súťaži 120 miliónov USD ročne. Väčšina odborníkov sa však domnieva, že v rokovaní o predĺžení zmluvy už Bettman nebude mať toľko šťastia.

Pokles príjmov
Televízne spoločnosti sú totiž finančne okliešťované v dôsledku platenia vysokých poplatkov za prenosové práva významnejších športov. Kalkulácie naznačujú, že za vysielanie športov prídu v rokoch 2001 až 2006 približne o 6 miliárd dolárov. Asi 400 miliónov dolárov tejto straty bude práve kvôli NHL. Tieto skľučujúce odhady prinútili televízne stanice pozastaviť vyplácanie vysokých súm za vysielacie práva a už teraz sú rozhodnuté neplatiť za ne astronomické sumy. "Dňom, keď televízne spoločnosti platili stále sa stupňujúce poplatky, je koniec," vyhlásil počas rokovania správnej rady o športových programoch prezident CBS Les Moonves. Analytici sa domnievajú, že príjem NHL by z novej dohody televíznych práv mohol klesnúť o 50 percent. To by mohlo mať negatívny dosah na ligu, pretože kluby nebudú môcť vytvoriť dostatok príjmov na udržanie tempa s narastajúcimi platmi hráčov.

Menej pre kluby
Z peňazí, ktoré ABC a ESPN ročne platia NHL, dostane každý klub štyri milióny USD. So zarátaním dohody s kanadskou televíznou spoločnosťou si polepšia o ďalšie dva milióny. Každoročný celkový príjem pre klub z národných televíznych práv je teda okolo 6 miliónov dolárov, pričom sa sem nezapočítavajú peniaze z lokálnych televízií. Táto suma je v porovnaní so ziskami klubov NFL (77 mil. pre jeden tím), NBA (26) či MLB (19) veľmi nízka a jej prípadný pokles by už bol vážnym varovaním. Kým v lige amerického futbalu pokryjú tieto príjmy rozpočet pre takmer všetkých hráčov, v NHL ide často len o jedného hokejistu. Šesťmiliónový bonus napríklad tím St. Louis Blues minie len na plat Slováka Pavla Demitru, pričom ešte budú musieť pol milióna doložiť. Jednoducho NHL si vzhľadom na svoju nízku sledovanosť žije na veľkej nohe. Niektoré kluby majú však z miestnych vysielacích práv slušné zisky. Napríklad New York Rangers, Boston Bruins (oba po 25), Toronto Maple Leafs (23) či Montreal Canadiens (16), no iné tímy dostávajú za vysielacie práva miestnej televízie menej ako milión dolárov ročne.

NHL v USA neláka
Bettman má už teraz plnú hlavu starostí. Pri obhajobe svojich pozícií s televíznymi spoločnosťami mu totiž vôbec nebude hrať do karát fakt, že zmluvu s hráčskou asociáciou bude nesmierne ťažké obnoviť, pričom hráči už teraz hrozia veľkým štrajkom. Nechcú totiž pristúpiť na platové stropy, ktoré sú už v bejzbale či v basketbale zavedené. Naopak, podľa vedenia súťaže a majiteľov klubov je to jediná možnosť, ako zastaviť neúmerné stúpanie platov, ktoré má za následok aj finančné straty celej súťaže. Minulú sezónu ukončila NHL so stratou 300 miliónov USD. Kto bude chcieť kúpiť práva na súťaž, ktorá má nízku sledovanosť a hrozí jej štrajk? "Tento úžasný šport žije, ale liga sa nikdy nenaučila spôsob, ako sa predať publiku v USA. Majú vynikajúce hviezdy a dobrý odbytový potenciál, ale problémom je, že sa im nepodarilo zaujať americké publikum," naráža magazín Boadcasting & Cable na fakt, že kolískou najrýchlejšej kolektívnej hry je Kanada. Skeptický je aj bývalý prezident Fox Sports Net, Tracy Dolginl: "V minulosti mali zástupcovia NHL takú vynikajúcu dohodu, že i v prípade, že by je sledovanosť vzrástla, bolo by ťažké ju opätovne dosiahnuť."

Bettman je optimista
Komisár NHL však je pred dôležitými rokovaniami sebavedomý: "Mojim očakávaním je, že budeme pokračovať vo zvyšovaní celoštátnej publicity a budeme za to spravodlivo platení. Som celkom presvedčený o tom, že budeme pokračovať v prezentovaní sa v celoštátnej televízii, a to rovnakým spôsobom ako doteraz," sebavedomo vyhlásil pre US Today Bettman, no viacero odborníkov si myslí opak. Podľa nich musí NHL pristúpiť na platové stropy a znížiť počet klubov v súťaži, ak chce viac konkurovať ostatným súťažiam a byť zisková.