Knight so svojím bývalým trénerom atletiky z Oregonskej univerzity Billom Bowermanom si v roku 1964 založili firmu a začali dovážať a testovať obuv z Japonska.
Neskôr vyrábali vlastné topánky a tak sa zrodila firma Nike. Momentálne je to najväčší výrobca športového oblečenia na svete, ktorý zamestnáva takmer 75 tisíc ľudí.
Knight oslávi 24. februára osemdesiatiny. Po spoločných športových začiatkoch, kedy bežec na stredných tratiach dobiehal skôr medzi poslednými, sa cesty budúcich zakladateľov slávnej firmy na čas rozišli.
Bowerman sa venoval trénovaniu a Knight odišiel študovať podnikanie na Stanfordovej univerzite. Tu sa začal zaoberať myšlienkou dovozu lacných, ale súčasne kvalitných topánok z Japonska, ktoré by mohli narušiť dominantné postavenie nemeckých topánok na americkom trhu.
Začiatky podnikania, Knight predával z kufra auta
Z Japonska priviezol prvé topánky. Poslal ich svojmu trénerovi na vyskúšanie. A Bowerman bol nadšený. Obidvaja vložili do podnikania po 500 dolárov a v januári 1964 si založili firmu Blue Ribbon Sports, ktorá sa stala distribútorom japonskej značky Tiger.
V apríli 1964 dostal Knight prvú zásielku 300 párov topánok Tiger a sám ich predával z kufra svojho Plymouthu priamo športovcom a trénerom.
O rok neskôr prišiel do firmy ďalší kľúčový muž, prvý zamestnanec Jeff Johnson. Tento nenápadný chlapík obchádzal atletické preteky a ponúkal atlétom nové topánky na vyskúšanie.
Zásadným bol pre firmu rok 1971. Blue Ribbon Sports sa premenovala na Nike. Nový názov vymyslel muž pre všetko - Johnson, ktorý sa inšpiroval snom o gréckej bohyni víťazstva Niké.
V tomto roku sa tiež po prvýkrát objavilo slávne logo firmy: "swoosh". To pre zmenu navrhla na Knightovu žiadosť študentka grafického dizajnu Carolyn Davidsonová.
"Zase tak veľmi sa mi nepáči, ale myslím, že si ma časom získa," povedal Knight o slávnom logu, za ktoré zaplatil smiešnych 35 dolárov. V roku 1974 si ho nechala firma zaregistrovať.
Na začiatku boli vafle
Firma začala vyrábať aj vlastné topánky. "To ráno sme si robili vafle a rozprávali sa o atletickej dráhe. Keď som vybrala jednu z vaflí, povedal: 'Keby sme to otočili hore nohami, aby vafla bola v kontakte s atletickou dráhou - to by myslím mohlo fungovať.' Zdvihol sa od stola a vyrazil do svojho laboratória, zohnal dve plechovky, z ktorých sa robí uretán (organická zlúčenina - poznámka ČTK) a nalial ich do formy na vafle," spomínala neskôr Bowermanova manželka Barbara na prelomový okamih v histórii firmy Nike.
Patentovaná podošva bola revolučným objavom. Ponúkala lepší kontakt s povrchom a pritom bola ľahšia a odolnejšia. Na konci 70. rokov Nike predstavila novinku Nike-Air, technológiu tlmenia nárazov pomocou vzduchových vankúšov a rozhodla sa rozšíriť ponuku o oblečenie.
Knight ako šéf firmy stavil na neustálu inováciu sortimentu a dokonalý marketing podložený obrími reklamnými kampaňami, do ktorých geniálne zapájal slávnych športovcov.
A pritom reklamu kedysi nemal zrovna v láske. "Nie som často citovaný médiami, ale jedna z prvých viet, ktorú si odo mňa novinári zapamätali, bola, že neznášam reklamu. Od tej doby som si názor opakovane poopravil, to už ale nikdy nikto nenapísal," povedal Knight.
Geniálna bola napríklad zmluva s basketbalistom Michaelom Jordanom z roku 1984, ktorou sa zrodila asi najslávnejšia značka nielen basketbalovej obuvi Air Jordan.
Na prelome 70. a 80. rokov firma otvorila v Holandsku svoju prvú zahraničnú pobočku a teraz je Nike najväčším výrobcom športového oblečenia pred firmami ako je Adidas alebo Puma. Je tiež sponzorom mnohých športových tímov.
Philip Hampson Knight
- Narodil sa 24. februára 1938 v Portlande v štáte Oregon. Pred založením vlastnej firmy pracoval ako audítor alebo pedagóg na portlandskej štátnej univerzite.
- Vďaka fenomenálnemu vzostupu svojej firmy sa dopracoval k veľkému bohatstvu. Podľa januárového rebríčka časopisu Forbes je s majetkom okolo 30 miliárd dolárov (24,4 mld. eur) 28. najbohatším človekom sveta.
- Mnoho peňazí dáva na charitu, aj tak sa ale nevyhol kritike. Jeho odporcovia mu vyčítajú údajné zneužívanie detskej práce v rozvojových krajinách, vďaka čomu sa mu darilo držať náklady na nízkej úrovni.
- Knight bol otcom štyroch detí. Jeden z jeho dvoch synov Matthew však v roku 2004 tragicky zahynul vo svojich 34 rokoch pri skokoch do vody.
- Knight potom odstúpil z funkcie generálneho riaditeľa spoločnosti, až do roku 2016 bol predsedom správnej rady. Vo firme má ale stále silné slovo.