Zvyk jesť pod holým nebom je starý ako samo ľudstvo. V stredoveku bolo obvyklé, že cestujúci si zajedli aj mimo krčmu. Posilnenie na mieste patrilo - a stále patrí - aj k práci na poli alebo k lovu. Lenže piknikovanie neurčujú okolnosti, ale rozhodnutie. Má v sebe až nádych revolty: človek si vedome vyberie iné miesto než pohodlnú stoličku pri jedálenskom stole, a tým ako by sa povzniesol nad spoločenské konvencie.
Hoci k pôvodu slova piknik nájdeme viacero etymologických výkladov, pravdepodobne pochádza z francúzštiny. Prvú písomnú zmienku o zloženine slovesa "PIQUER" (vyzobať, pichnúť) a slovíčka "nique", zastaralo maličkosť, nájdeme v románe francúzskeho spisovateľa Jeana de La Bruyera z roku 1694. Hlavný hrdina organizuje "pique-niques", na ktoré hostia nosia jedlo pre seba i pre hostiteľa. Vtedy sa ešte hodovalo pod strechou, na konci 18. storočia potom pojem dostal svoj dnešný obsah a piknikovanie sa rozmohlo na oboch brehoch Lamanšského prielivu.
V polovici 19. storočia Anglicko obohatila pikniky o nový prvok: piknikový kôš. Ten okrem jedla obsahuje aj riad, príbor a deku. Pred novembrom 1989 sa objavil tiež vo výbave českých a slovenských turistov.
S najväčším nasadením však piknik as ním spojenú kultúru pestujú a ďalej zušľachťujú Francúzi. V polovici júna sa okolo Eiffelovej veže zišlo jedenásť tisíc Parížanov od hlavy k päte v bielom, aby spolu hodovali pod šírym nebom. Akcia Dîner en blanc (Večera v bielom), ktorá tento rok oslavuje štvrťstoročie, pripomína posedenia aristokratov, ale biele oblečenie jej účastníkov malo pôvodne čisto praktický význam - aby sa jej účastníci navzájom spoznali.
Večera v bielom má dnes často podobu bleskovo zvolaného podujatia organizovaného cez esemesky, stále si však drží vysokú úroveň. Značný dôraz sa kladie na etiketu: predpísaný je okrem bielych obrusov aj farebne zladený porcelánový riad, príbor a poháre na víno. K filozofii akcie patrí aj uvedenie spontánne zabraného verejného priestoru do pôvodného stavu. To je však súčasťou pravidiel každého ozajstného pikniku.