Najslávnejší básnik a dramatik všetkých čias svojím humorom dodnes uchvacuje publikum. Jeho drámy sa stali súčasťou najlepšej literatúry, čítajú sa ako básne a študujú ako filozofické úvahy. Ozýva sa v nich túžba po živote nespútanom dogmami a byrokratickými predpismi. Od smrti Williama Shakespeara uplynulo včera 390 rokov.
O jeho živote existuje pramálo záznamov, autorovu rukopisnú pozostalosť predstavuje spolu šesť podpisov. Napriek tomu dnes už azda nik nepochybuje, že muž s menom Shakespeare naozaj existoval a že známe literárne diela sa mu prisudzujú právom.
Nepoznáme jeho presnú podobu. Údajných či pravdepodobných portrétov je niekoľko, ale o žiadnom nemožno tvrdiť, že ich tvorcom stál ako model sám básnik. Všetky (vrátane posmrtnej masky) sa však zhodujú na nápadne vysokom čele a ustupujúcich vlasoch.
William Shakespeare sa narodil v roku 1564 v Stratforde nad Avonom. Vtedy malé, asi dvojtisícové mesto je dnes žiadanou turistickou atrakciou. Ponúka dom, v ktorom sa autor narodil, školu, ktorú navštevoval, kostol, v ktorom bol krstený i pochovaný, studňu a zvyšky muriva z domu, v ktorom strávil posledné dni života aj cestičku, ktorou chodieval za svojou ženou.
Matriky hovoria, že bol tretím z ôsmich detí rukavičkára Johna Shakespeara. Zo všetkých súrodencov si len dvaja založili rodiny. Williamov rod vymrel v 17. storočí, potomkovia jeho švagra žijú dodnes.
Nedosiahol vyššie vzdelanie. V osemnástich rokoch sa oženil s Annou, ktorá bola od neho o osem rokov staršia. Splodil s ňou tri deti: dcéru Susannu a dvojičky Judith a Hamneta, ktorý zomrel v jedenástich rokoch. Predpokladá sa, že manželstvo nebolo šťastné, už len preto, že dramatik svojej polovičke v závete zanechal iba "druhú najlepšiu posteľ". Nie je jasné, kedy presne odišiel z provinčného malomesta, ani to, kedy a kde sa dostal k divadlu. V každom prípade, v Londýne bol už od roku 1952 uznávaným hercom, dramatikom a básnikom.
V tom čase vládne kráľovná Alžbeta, vzdelaná žena, ktorá podporovala umenie. Morová epidémia vyháňa divadelníkov z mesta, Shakespeare píše svoje sonety pod ochranou grófa Southhamptona. Neskôr sa stáva členom spoločnosti Služobníci lorda komorníka. V roku 1599 spolufinancuje divadlo Globe. Budova na južnom brehu Temže je otvorená drámou Henrich V. a komédiou Ako sa vám páči. Hrá sa za denného svetla, bez kulís. Často sem chodieva aj samotná kráľovná. Podielnictvo v divadle zaručuje Shakespearovi slušný stály príjem -- na rozdiel od spisovateľov odkázaných na jednorazové honoráre a milodary od patrónov má ekonomickú istotu. V roku 1608 sa stáva podielnikom druhej scény -- krytého divadla U dominikánov. Po päťdesiatke mu však zdravie prestáva slúžiť, opúšťa Globe aj Londýn a presúva sa do rodného Stratfordu. Zomiera 23. apríla 1616 vo veku 52 rokov.
Shakespearovými hrdinami sú mladí prchkí milenci, humanistickí učenci a bohatieri, udatní bojovníci, smrteľne ctižiadostiví a nerozvážni králi, nadpozemsky múdri mágovia... Autor ich oproti predchádzajúcim postupom rozvinul do vnútornej zložitosti. Konflikty kresal na kontraste starých námetov a názorov s jednoduchou ľudovou pravdou. Konfrontoval historické deje so zdravým rozumom. Robil si dobrý deň zo starého aj z nového spoločenského poriadku. Po renesančnom optimizme na sklonku 16. storočia prichádza Hamlet, ušľachtilý, ale aj rozháraný pomstiteľ krívd a skazenosti sveta. Rozpor medzi starým a novým sa ozýva aj v Othellovi, v Kráľovi Learovi potom svitá lúč novej nádeje v podobe malej Kordélie. Posledné hry, takzvané romance, sa vyznačujú úsilím o harmóniu, pointuje ich vrcholné dielo Búrka gestom odriekania, odpustenia a zmierenia.
William Shakespeare svojím géniom zmenil status divadelného umenia, ktoré sa pred ním nepokladalo za nič vznešené. "Shakespeare -- to je plodnosť, sila, nadbytok, naliaty prsník, spenený pohár, sud plný až po okraj, prýštiaca miazga, valiaca sa láva, mraky bez semien hnaných víchricou, nekonečný dážď života, všetko v tisícoch, všetko v miliónoch, bez zamlčania, bez medzí, bez šetrenia síl, zúrivá, ale aj rozvážna márnotratnosť tvorcova," napísal o ňom Victor Hugo.