Oproti pôvodným plánom úlohy A-10 neprevezmú iba stíhacie stroje F-35 Lightning II. Uvažuje sa o vývoji úplne nového útočného stroja, v hre je dokonca aj hĺbková modernizácia samotných A-10.
A-10 Thunderbolt II je ťažko opancierované bojové lietadlo pôvodne určené na boj s tankami a obrnenými vozidlami vtedajšieho Sovietskeho zväzu a jeho satelitov. Svoje kvality A-10 predviedol v Iraku a Afganistane, kde poskytoval priamu palebnú podporu CAS (Close Air Support) vojakom na zemi. Obrovskou prednosťou A-10 je 30mm rotačný kanón GAU-8 Avenger, ktorý je schopný ničiť protivníka len niekoľko desiatok metrov od vlastných síl na zemi.
Smrteľné duo. A-10 Thunderbolt II s kanónom GAU-8 Avenger v akcii:
Pôvodne mali úlohy A-10 úplne prevziať stíhačky F-35 Lightning II. Kritici tohto kroku však upozorňujú nielen na veľké obstarávacie náklady F-35, ale aj na veľmi drahú prevádzku (letová hodina 35 000 dolárov) a tiež veľké nároky na pozemné zabezpečenie (hangáre, zabezpečovacia technika, servis, náhradné diely, početný pozemný personál, atď .) lietadla. F-35 naviac lieta veľmi rýchlo a vysoko, čo zásadne sťažuje pilotovi vyhodnotenie situácie na zemi - kľúč k úspešnému vedeniu CAS.
F-35 má samozrejme nad A-10 taktiež zásadné výhody. Dokáže operovať v priestoroch so silnou protivzdušnú obranou (PVO) protivníka, alebo v podmienkach silného elektronického rušenia. Naviac je F-35 univerzálne lietadlo schopné boja s lietadlami protivníka, a preto nepotrebuje v priestore ďalšie lietadlá pre svoju obranu.
Na druhú stranu súčasné bojiská ukazujú, že nie je vždy nutné do akcie nasadzovať tie najmodernejšie a najvýkonnejšie lietadlá. Ba práve naopak. Americké letectvo preto v rámci programu A-X študuje možnosti náhrady A-10 za lacnejšie lietadlo pre úlohy CAS. Hlavným plánom je teraz definovať operačné požiadavky na nové lietadlo, lapidárne povedané - čo musí vedieť.
Návrat vrtuľových lietadiel
"Páni, mojou súčasnou úlohou je budovanie koncepčného dokumentu budúceho CAS lietadla," povedal 7. apríla novinárom generálporučík Mike Holmes, zástupca náčelníka štábu pre strategické plány a požiadavky amerického letectva. "Je to zaujímavá práca a v určitom okamihu vám budem môcť povedať viac."
Letectvo posudzuje tri základné koncepcie - nákup nového zavedeného lietadla, vývoj úplne nového (prípadne odvodeného) lietadla pre úlohy CAS alebo modernizácie súčasných A-10. Kľúčovým problémom je teraz nájsť ideálnu koncepciu pre budúce potreby CAS.
Na jednej strane bojové vrtuľové lietadlá, ako napr. brazílsky A-29 Super Tucano, sú veľmi lacné, ako na nákup, tak na prevádzku. Letová hodina A-29 vyjde iba na 1000 dolárov, oproti 11 500 dolárom pri A-10.
Konkurenciou A-29 je americký typ AT-6 alebo minulý rok v bojových podmienkach testovaný OV-10 Bronco. Všetky tri lietadlá môžu niesť najnovšiu generáciu zbraní vzduch-zem.
Otázkou však je, či ľahké vrtuľové lietadlá, predovšetkým pre svoju obmedzenú nosnosť, stačia pre požiadavky amerického letectva. Vrtuľové stroje majú tiež veľmi malú nádej na prežitie v boji proti moderným systémom PVO.
Prúdové alternatívy
Na druhej strane sú bojové verzie prúdových lietadiel. Americké letectvo špekuluje o možnosti vyvinúť bojový derivát budúceho cvičného prúdového lietadla T-X. Jedným z kandidátov je napríklad aj juhokórejský KAI T-50 Golden Eagle. T-50 je však oveľa rýchlejší (nevýhoda pre CAS), náročnejší na prevádzku a drahší ako vrtuľové lietadlá.
Každopádne letectvo už firmy ponúkajúce stroje T-X "motivuje", aby boli lietadlá pripravené aj pre inštaláciu náročnejšej avioniky a elektroniky aj zbraňových systémov.
Pri T-X je však problémom čas. Počiatočných operačných schopností dosiahne prvá cvičná letka s lietadlami T-X až v roku 2024. Bojovej verzie T-X sa tak vojaci môžu dočkať až o niekoľko rokov neskôr.
Ako veľmi zaujímavá možnosť sa preto ponúka veľmi lacná prúdová "stíhačka" Textron Scorpion. Na rozdiel od klasických prúdových bojových lietadiel má Scorpion veľmi jednoduchú konštrukciu. To jednak umožňuje zraziť jednotkovú cenu na 20 miliónov dolárov, jednak zraziť cenu za letovú hodinu na 3000 dolárov.
Jednoduchá konštrukcia umožňuje tiež znížiť náklady na logistiku, údržbu a opravy. Lietadlo je vďaka svojej nenáročnej údržbe väčšie percento času dostupné pre nasadenie ako výkonné a sofistikované prúdové bojové lietadlá.
Po pristátí je lietadlo napríklad za 20 až 30 minút opäť pripravené na štart. Lietadlo je tiež ideálne pre vykonávanie spravodajských, prieskumných a sledovacích operácií.
Nakoniec sa tiež môže stať, že americké letectvo si predsa len ponechá časť modernizovaných A-10 pre konflikty nízkej intenzity. A-10 nie je problém vybaviť najmodernejšou elektronikou a avionikou, prípadne novými prúdovými motormi alebo kompozitnými krídlami a ďalšími modernými konštrukčnými celkami.
V hre je tiež veľmi lákavá možnosť vývoja bezpilotnej verzie A-10.
Článok vznikol pre web Armádní noviny a bol redakčne upravený. Pôvodnú verziu nájdete tu.