Spoločnosť Virgin Galactic je opäť o krôčik bližšie svojmu cieľu posielať na skok do vesmíru turistov. Má síce oproti pôvodným plánom niekoľkoročné meškanie, ale teraz získala dôležité povolenie k ďalšej fáze testov, píše Pavel Toufar pre portál iDnes.cz.
Americký Federálny letecký úrad v pondelok prvého augusta povolil firme Virgin Galactic, aby začala nové prevádzkové skúšky turistického kozmického raketového lietadla SpaceShipTwo. Ide o dôležitý krok, hoci stále len na začiatku ešte veľmi náročnej cesty.
Tento rok vo februári bolo nové lietadlo SpaceShipTwo pokrstené. Dostalo meno Unity a krstnou mamou mu bola malá vnučka majiteľa firmy Richarda Bransona, čo symbolizovalo napĺňanie sna mladých generácií o kozmickej turistike.
Po tragickej nehode v októbri 2014, kedy sa po chybe jedného z pilotov pri letovej skúške lietadlo VSS Enterprise (VSS = Virgin Space Ship) doslova rozpadlo, sa teda nádeje upierajú k novému stroju VSS Unity, ktorý už bol vytiahnutý z montážnej haly na letiskovú plochu základne Edwards v Mojave.
Tu bude pripojený k dvojtrupému lietadlu WhiteKnightTwo (VMS, Virgin Mother Ship). Kedy sa začnú letové skúšky spoločnosť Virgin Galactic síce ešte neoznámila, ale ak bude všetko prebiehať bez výraznejších technických problémov, možno očakávať prvú "ostrú" premiéru s cestujúcimi z nového súkromného kozmodrómu Spaceport America v Novom Mexiku približne za dva roky.
Ale bude záležať na americkom Federálnom leteckom úrade, či raketovému kozmickému letúňu VSS vydá príslušný certifikát, čo nie je obyčajná formalita. Federálny letecký úrad je totiž preslávený mimoriadne prísnymi požiadavkami.
Tlačenica pred finišom
Ak chce Richard Branson zaviesť ako prvý pravidelnú turistiku na predpolí kozmického priestoru (jeho lietadlá budú dopravovať cestujúcich po balistickej dráhe do výšky niečo málo nad 100 kilometrov), nesmie príliš otáľať. Tlačia sa na neho totiž vážni súperovi.
Jedným je ďalší známy miliardár Jeff Bezos, ktorého firma Blue Origin chce voziť turistov tiež po balistickej dráhe do výšok niečo málo nad 100 kilometrov, nie však v raketovom lietadle, ale v klasickej hermetickej šesťmiestnej kozmickej kabíne vynášanej raketou New Shepard. Kabína pristane na padákoch a raketa sa vráti pomocou raketového motora a dosadne na teleskopické pristávacie nohy.
Po potrebnej technickej prehliadke bude všetko zostavené znova do jedného celku a pripravené opäť na štart. Doterajšie úspešné skúšky naznačujú, že Jeff Bezos a jeho ľudia sa blížia k vytýčenému cieľu. Trochu bokom od pozornosti médií zatiaľ zostáva malé dvojmiestne (pilot + cestujúci) raketové lietadielko Lynx spoločnosti XCOR Aerospace a už niekoľkokrát ohlásený dátum začatia prvých letových skúšok sa stále odďaľuje.
Kým Virgin Galactic predáva letenky za 250-tisíc dolárov, Lynx uvádza, že cena jeho letenky sa bude pohybovať okolo 95-tisíc dolárov. Kto bude chcieť zažiť takmer autentický zážitok raketového štartu a vo svojej podstate drsného letu po vzore prvých priekopníkov, ten dozaista zvolí Lynx, a to nielen kvôli cene.
Elon Musk s turistami nepočíta – zatiaľ
Zabudnúť nesmieme na úspešného Elona Muska a jeho spoločnosť Space X, ktorá zabezpečuje prepravu nákladov na Medzinárodnú kozmickú stanicu (ISS) svojimi loďami Dragon a finišuje s prípravou prvého štartu pilotovanej verzie Dragonu. V tomto prípade už nejde o lety po balistickej dráhe, pretože rakety Falcon 9 dopravujú Dragon na obežnú dráhu okolo Zeme.
Elon Musk tiež nikdy neskrýval záujem voziť do blízkeho kozmu turistov, ale hoci je dnes zo všetkých súkromníkov v naplnení tejto úlohy najďalej, kozmická turistika sa pre Space X zatiaľ skôr vzďaľuje. Spoločnosť musí totiž plniť dohodnuté záväzky k NASA. A nielen pri súčasnej preprave nákladov, ale predovšetkým v chystanej doprave posádok NASA na stanicu ISS.
Šanca pre malé družice
Doprava na obežnú dráhu je lákavá pre každého, kto sa rozhodol podnikať v kozmickej oblasti, a nielen s kozmickou turistikou. Branson plánuje, že by ďalšie verzie jeho raketového lietadla VSS SpaceShipThree mohli dopravovať na obežnú dráhu malé satelity, ktorých štarty by financovali štáty, veľké priemyselné spoločnosti i univerzity.
Podobnú možnosť by mal ponúknuť vo vyššej verzii tiež raketový letúň Lynx vybavený raketovým urýchľovacím stupňom pre družice. Jeff Bezos sa rozhodol pre klasiku: plánuje postaviť vlastnú kozmickú nosnú raketu.
Let plný zážitkov
Veľký dvojtrupový lietadlový nosič WhiteKnightTwo vynesie raketové lietadlo SpaceShipTwo do výšky okolo 14 kilometrov, odkiaľ lietadlo so šiestimi cestujúcimi a dvoma členmi posádky bude pokračovať už samostatne hore do určeného vrcholu dráhy vo výške okolo 104 kilometrov.
Cestujúci potom prežijú viac ako šesť minút voľnosti v mikrogravitácii. Bude to zážitok ako u prvých odvážlivcov Alana Sheparda a Virgila Grissoma, ktorí v roku 1961 leteli v kabínach Mercury pomocou rakety Redstone tiež po balistickej dráhe, hoci vtedy samozrejme za oveľa riskantnejších podmienok krajného nepohodlia a fyzického i psychického vypätia.
Lietadlo SpaceShipTwo futuristických tvarov má v trupe dostatok okrúhlych okienok, aby si cestujúci užili pohľad na zaguľatený obzor Zeme. Letenky si rezervovalo množstvo známych osobností, napríklad Lady Gaga, Katy Perry, Tom Hanks a ďalšie a je záujem nielen o miesto pri okne, ale aj o miesta vedľa niektorej z týchto osobností.
Takéto letenky idú do dražby. Napríklad miesto vedľa Leonarda DiCapria sa vydražilo za čiastku okolo milióna dolárov. Usporiadateľom je k cti, že príjmy z takých dražieb (a uskutočnilo sa ich už niekoľko) idú vždy na verejnoprospešné účely.