Qualcomm je v súčasnosti jedným z najväčších dodávateľov mobilných čipov na svete. A má v tomto ohľade len málo konkurentov: vlastné čipy pre mobilné telefóny, tablety, nositeľnú elektroniku a ďalšie zariadenia vyrába len niekoľko ďalších firiem na svete. K významným hráčom na tomto poli patrí ešte Samsung, MediaTek a tiež Apple s Googlom, ktorí však čipy používajú takmer výhradne pre svoje vlastné potreby.
Všetci títo hráči používajú na návrh čipov takzvanú ARM architektúru, čo je dizajn čipov pochádzajúci od britskej spoločnosti ARM Holdings. Tá navrhuje základnú štruktúru čipov, ich inštrukcie aj operačný systém a jednotliví výrobcovia buď tieto stavebné prvky na základe licencie preberajú a zabudovávajú do vlastných procesorov, alebo môžu na základe ďalšej licencie z návrhov ARM vychádzať a podľa vlastnej potreby ich upraviť do finálnej podoby.
Za všetko môžu licenčné podmienky
Takýto vzťah panuje medzi Qualcommom a ARMom v podstate desiatky rokov. Lenže od roku 2022 sa práve kvôli tomuto vzťahu spoločnosti súdia. Dôvodom je to, že Qualcomm o rok skôr kúpil startup Nuvia, ktorý mal zjavne s ARMom dohodnuté o niečo výhodnejšie licenčné podmienky ako gigant Qualcomm.
A Qualcomm odvtedy tvrdí, že tieto výhodnejšie práva (týkajúce sa však len návrhov čipov od Nuvie) prešli aj na neho, zatiaľ čo ARM je toho názoru, že predaj spoločnosti mal znamenať nové vyjednávanie o podmienkach licencie.
Obe firmy sú doteraz podľa verejných vyhlásení skalopevne presvedčené o svojej pravde. A to natoľko, že vyťahujú už naozaj ťažké kalibry. To by v dôsledku mohlo znamenať až zastavenie predaja všetkých čipov Qualcommu založených na ARM architektúre.
O mobilné čipy v spore zrejme vôbec nejde
A pre svet mobilných zariadení by to bolo zdrvujúce, pretože aj keď presné štatistiky neexistujú, na poli mobilných procesorov pre smartfóny a tablety s Androidom je Qualcomm dominantným hráčom. Jeho výpadok by zostávajúci výrobcovia, teda Samsung a MediaTek, nezvládli vykryť. Však aj samotný Samsung používa vo svojich smartfónoch nielen svoje vlastné čipy Exynos, ale práve aj čipsety Qualcomm Snapdragon.
Je trochu paradoxné, že v celom spore zrejme vôbec o mobilné čipy nejde, tie Qualcomm doteraz navrhoval podľa svojej licencie s ARMom a platil za to patričné poplatky. ARM však vidí príležitosť v budúcom raste Qualcommu, ktorý chce výrazne s čipmi na ARM architektúre preraziť aj na poli osobných počítačov - a to je práve oblasť, kvôli ktorej kupoval Qualcomm spoločnosť Nuvia.
Dohoda je nutná, inak hrozia fatálne následky
Lenže práve hrozba zastavenia aktuálneho biznisu najskôr obe firmy nakoniec prinútia k nejakej forme dohody. Aktuálna stopka, ktorá podľa oznámenia o zrušení licencie zo strany ARMu hrozí, by totiž bola pre obe firmy možno aj fatálna. Qualcomm patrí k najväčším licenčným partnerom ARMu, takže by sa tým britská firma pripravila o zásadný zdroj príjmov.
Naopak Qualcomm, ktorý inak síce patrí na poli mobilných čipsetov ku gigantom, ale celkovo ide v oblasti mikroprocesorov skôr o stredne veľkého hráča, by prakticky nemal čo predávať.
Otázkou je, kedy môžeme nejaké rozuzlenie očakávať. Situácia je určite nepríjemná nielen pre ARM a Qualcomm, ale aj pre zákazníkov Qualcommu, ktorí čakajú dodávky najnovších čipov pre svoje zariadenia. Vodítkom môže byť dátum 16. decembra, to je deň, kedy sa majú firmy stretnúť na súde. Buď dospejú k dohode tesne pred súdnym pojednávaním, alebo ich prinúti k zmieru sudca, prípadne by spoločnosti mohli dohodu uzavrieť pred vypršaním 60-dňovej lehoty oznámenia o ukončení licencie.
Čakať totiž, že súd hneď 16. decembra rozhodne o tom, kto má v spore pravdu, je najskôr naivné. Kedy presne mal ARM oznámenie Qualcommu doručiť nie je známe, agentúra Bloomberg informáciu zverejnila 23. októbra. Ochotu k dohode však oslabujú napríklad slová Qualcommu o vydieraní zo strany ARMu.
Právnici oboch firiem tak budú mať pred Vianocami naozaj veľa práce. A mobilný svet bude čakať, aký „darček“ mu obe firmy pripravia. Celý spor potom možno môže naštartovať určitý obrat v mobilnom svete.
ARM svojou aktuálne vcelku agresívnou licenčnou politikou môže vybraných partnerov síce aktuálne prinútiť platiť viac, ale zároveň ich tým vlastne nabáda k tomu, aby investovali do iných riešení: tie existujú, len nie sú tak vyspelé a ich vývoj na aktuálnu úroveň ARM platformy by nejaký čas trval. Avšak sa môže vyplatiť. Qualcommu tak teraz síce kvôli sporu hrozí, že možno nebude mať čo predávať, ale ARMu vlastne hrozí, že od neho v budúcnosti nebude nikto nakupovať.