V bagdadskom kostole Panny Márie takmer nič nenasvedčovalo tomu, že mal byť veľký kresťanský sviatok. Nikde nebolo vidieť vianočnú výzdobu, iba pri kazateľnici sa krčil malý nevzhľadný stromček so striebornými a s červenými dekoráciami. Na večerným modlitby prišlo pred Štedrým dňom iba šesť žien. "Bývalo to tu iné. Na Vianoce sme sa modlili, schádzali sa tu stovky veriacich a vzájomne si priali. Lenže kvôli bezpečnostnej situácii sme s tým prestali," povedal kňaz Butrus Haddad. Pre 600-tisíc irackých kresťanov to boli ďalšie smutné Vianoce. Príslušníci tejto komunity sa vyhli veľkolepým obradom a oslavám, pretože od americkej invázie v roku 2003 na nich útočia islamskí radikáli. Za vlády Saddáma Husajna sa kresťania v Iraku tešili z relatívnej slobody. Teraz sa ich mnoho vysťahovalo do Jordánska alebo do Sýrie. Tí, ktorí zostali, si uvedomujú neblahú zmenu. Sadžid Rasúl Šakir predával každý rok v Bagdade pred Vianocami stromčeky. "Tento rok neprišiel ani jeden z mojich pravidelných zákazníkov. Väčšina z Iraku odišla," hovorí. Pri útokoch na kostoly v Mosule a Bagdade minulý rok zahynulo 20 ľudí.
Na Štedrý večer chodievali veriaci o deviatej hodine na omšu a potom do ulíc, aby si navzájom zapriali sviatky. V Bagdade však aj tento rok platil zákaz nočného vychádzania.
Pútnici v Betleheme
Po prvý raz za ostatných šesť rokov sa v Betleheme pri Bazilike narodenia Ježiša Krista, postavenej nad jaskyňou, kde sa podľa povesti narodil Ježiš, zišlo až niekoľko stoviek pútnikov. Väčší počet návštevníkov pripisujú mnohí podpísanému prímeriu v oblasti. Betlehem pritom prežil Vianoce prvý raz oddelený múrom od iba 12 kilometrov vzdialeného Jeruzalema.
Neprejedajte sa!
Izraelčania v nedeľu so západom slnka začali osemdňový sviatok chanuka. Židovské rodiny sa večer zišli, aby zapálili prvú sviečku chanuky, známou aj ako Sviatok svetiel, pripomínajú víťazstvo malej makabejskej armády nad oveľa početnejším vojskom sýrskeho kráľa Antiocha z roku 165 pred naším letopočtom. Tento rok prvá noc chanuky pripadá na Prvý sviatok vianočný, čo sa stáva len zriedkavo. Z kresťanských zvyklostí sa do chanuky prenieslo dávanie darčekov, aj keď židovský sviatok je starší.
Po zapálení sviečky rodiny zasadli k tradičným pokrmom -- zemiakovým plackám, šiškám a koláčom. Príjemné sviatky zaželal obyvateľom aj premiér Ariel Šaron, ktorý sa týždeň po tom, čo ho postihla mierna mozgová príhoda, vrátil do úradu. "Dúfam, že všetci budete jesť koláče a placky. Máte povolenie jesť ich, ale odporúčam vám, aby ste to nepreháňali," varoval Šaron nielen obyvateľov, ale aj svojich ministrov. On sám má pritom nadváhu a napriek tomu, že jeho hmotnosť je jedným z nastráženejších tajomstiev, podľa odhadov sa pohybuje od 117 do 142 kilogramov.