Japonská ústava z roku 1947 je vyložene pacifistická a zakazuje rovnako samotnú existenciu vojenských síl. Armádne zložky sú preto vždy označované ako obranné. Napriek tomu má krajina vychádzajúceho slnka jednu z najsilnejších armád na svete. V prípade námorníctva dokonca štvrté najmocnejšie. Postupne sa čoraz častejšie zapájajú do medzinárodných mierových operácii. Japonci pôsobili v Kambodži a Mozambiku. Po teroristickom útoku na New York a Washington v septembri 2001 poskytli tankovacie lode a ozbrojené člny vojenským plavidlám koalície, operujúcim v Indickom oceáne.