Jeho slová vyvolali paniku. Dedinčania pozdĺž celého západného pobrežia Thajska utekali masovo do kopcov a turisti skracovali svoj pobyt na plážach. Vládni úradníci vtedy Smitha označili za človeka, ktorý nemá v hlave všetko v poriadku. "Každý vtedy hovoril, že som blázon," spomína si dnes. "Kiež by ma boli vypočuli."
Dnes však už jeho hlas zaváži. Dva týždne po jednej z najväčších prírodných katastrof v známej histórii ľudstva sa tento 70-ročný meteorológ stal takmer národným hrdinom a hlavnou postavou snáh o vybudovanie národného varovného systému.
Hneď po 26. decembri 2004 sa na tohto muža obrátil i thajský premiér Thaksin Šinawatra. Vo funkcii koordinátora mu dokonca podriadil i dnešného šéfa thajskej meteorologickej služby, ktorému verejnosť vyčíta, že o nebezpečenstve tsunami vedel, ale nikoho nevaroval.
Podľa vlastných slov strávil Smith väčšinu posledných rokov hojdaním sa na visutom lôžku a sledovaním športových televíznych prenosov. Dnes má kanceláriu v prezidentskom sídle...
V zastúpení thajského premiéra sa zúčastnil i na nedávnej jakartskej konferencii o medzinárodnej pomoci postihnutým krajinám, na ktorej bolo prítomných viac ako 50 delegácií z celého sveta. Práve vďaka jeho autorite má centrum budúceho výstražného systému pre celú oblasť vzniknúť práve v Thajsku. Ostatne, až do 26. decembra 2004, sa mnohí domáci vedci domnievali, že Thajsko smrteľným vlnám tsunami odolá. Podľa ich názoru práve Sumatra mala byť obranným štítom proti väčšiemu zemetraseniu.
Smith, sám seizmológ z nadšenia, však dospel k inému záveru. Absolvoval štúdium energetiky na Vermontskej univerzite, kde si aj zmenil pôvodné priezvisko Samith na Smith". Keď sa začiatkom 60. rokov vrátil do Thajska, zamestnal sa v kráľovskej meteorologickej službe. Prvý varovný list vraj poslal vládnym úradníkom ešte v roku 1993, ale nič sa nedialo. Druhé varovanie vydal v spomínanom roku 1998, keď si smrtiace vlny tsunami v oblasti Novej Guiney vyžiadali okolo tisíc obetí na ľudských životoch. I teraz, keď už Smith vedel o silnom zemetrasení v oblasti Sumatry - ale ešte pred samotnou vlnou - sa meteorológ-dôchodca neúspešne pokúšal o telefonické spojenie s thajským meteorologickým ústredím. Snažil sa tiež dovolať do miestneho rozhlasu, číslo však bolo obsadené. Keď vlny dorazili, zaliali aj jeho súkromnú meteorologickú stanicu neďaleko mesta Phuket. Traja z jeho štyroch zamestnancov sú stále nezvestní. Verí však, že tentoraz sa už výstražný systém stane skutočnosťou. "Viete, tieto hrozné veci sa opakujú," hovorí v narážke na zemetrasenia. "Ďalšie možno už nezažijem, ale skôr či neskôr príde. Musíme byť pripravení." (hn/gaf)