Len rok po svojom zvolení musel George W. Bush bojovať s katastrofou, ktorá poznamenala začiatok druhého tisícročia. 11. septembra 2001 unieslo 19 teroristov napojených na teroristickú sieť Al-Kajdá štyri lietadlá. Dve z nich narazili do budov dvojičiek newyorského Svetového obchodného centra, tretie do budovy Pentagonu. Štvrté sa zrútilo do neobývanej oblasti v Pennsylvánii. Útok, pri ktorom zahynulo dovedna takmer tritisíc ľudí, sa stal medzníkom v novodobej histórii sveta. 11. september posilnil odhodlanie islamistov, ktorí neskôr udreli aj v Európe.
V ten deň prezident Bush v príhovore prisľúbil Američanom, že rovnako ako doteraz si so svojimi nepriateľmi krajina poradí a nebude pritom robiť žiadny rozdiel medzi teroristami a tými, ktorí im poskytujú útočisko. Vyzval tiež na pomoc spojencov. "Stojíme bok po boku, aby sme vyhrali vojnu proti terorizmu." Odpoveď Ameriky bola jednoznačná. Spojené štáty po 11. septembri sprísnili bezpečnostné opatrenia ako nikdy predtým. Vláda zaviedla päťbodovú stupnicu na vyjadrenie miery nebezpečenstva, založila ministerstvo pre vnútornú bezpečnosť a bezpečnostné opatrenia sa stali súčasťou nielen amerického života. Najviac sa sprísnili opatrenia na letiskách.