V prvý školský deň sa podľa informácií rôznych ruských agentúr v budove nachádzalo okolo 120 - 400 osôb. Medzi rukojemníkmi bolo množstvo malých detí, niekoľko zadržovaných bolo zabitých a zranených.
Pätnásť až dvadsaťpäť ozbrojených teroristov vtrhlo ráno do školy, medzi nimi boli podľa stanice CNN aj štyri samovražedné atentátničky. Teroristi postavili do okien školy deti a použili ich ako živé štíty. Asi 80 deťom sa podarilo podľa spravodajského serveru Newsru z budovy uniknúť počas počiatočných minút prepadu. Podľa ich výpovede, ktoré odcitoval, zhromaždili rebeli všetkých v telocvični, ktorú zamínovali. Žiadali stretnutie s prezidentom Severného Osetska Alexandrom Dzasochovom, hlavou Ingušska Muratom Zjazikovom a doktorom Leonidom Rošaľom, ktorý sa angažoval aj pri rukojemníckej dráme na Dubrovke v roku 2002. Podľa úzusu však s teroristami vyjednávajú len členovia operatívneho štábu kontrateroristickej operácie. Tie sa začali približne o 19.30 moskovského času a do našej uzávierky nebolo známe nič o ich obsahu.
Experti sa zhodujú v tom, že vyjednávanie je v podobných situáciách tým najlepším riešením. "Nemyslím, že niekto bude mať dostatok odvahy použiť plyn, rokovať sa bude do samého konca," povedal v rozhovore pre denník Gazeta plukovník FSB Gennadij Gudkov. Do budovy školy sa pokúsil dostať muftí Severného Osetska Ruslan Valgatov. "Deti sú čisté, nevinné stvorenia najvyššieho Alaha... každý moslim, ktorý ublíži dieťaťu, ublíži svojmu mladšiemu bratovi," vyhlásil. Do Beslanu priletel aj šéf tajnej služby FSB Nikolaj Patrušev, prezident Vladimir Putin prerušil dovolenku v Soči a vrátil sa do Moskvy.
Okrem prepustenia všetkých bojovníkov, ktorých zatkli Rusi počas vyšetrovania júnového útoku v Ingušsku, žiadali stiahnutie ruských vojsk z Čečenska. Bojovníci sú údajne členmi tzv. ingušského džamaátu, ktorý je napojení na teroristického vodcu Šamila Basajeva. Počas dňa sa vyhrážali popraviť 50 rukojemníkov za každého zabitého bojovníka a 20 za každého raneného. Podľa spravodajského servera Newsru sa ozbrojenci správajú k deťom znesiteľne, večer však ešte neboli v budove žiadne potraviny. Budova školy bola po súmraku obkľúčená
stovkami príslušníkov bezpečnostných síl a v jej blízkosti boli
rozmiestnené obrnené vozidlá. Úrady uzavreli hlavné cesty vedúce do Severného Osetska aj prístupy k letisku, zrejme z obavy pred ďalšími útoky.
Moskva v súvislosti s vlnou teroristických útokov požiadala o mimoriadne zasadnutie Bezpečnostnej rady OSN.