"Lovci planét" objavili mimoslnečnú planétu čiže exoplanétu, ktorá je zo všetkých známych hmotnostne druhá najpodobnejšia Zemi.

Na tohtotýždňovej zimnej konferencii Americkej astronomickej spoločnosti vo Washingtone to oznámil Andrew Howard z Kalifornskej univerzity v Berkeley (USA) s kolegami.

Planéta obieha hviezdu HD 156668, ktorá sa nám premieta do súhvezdia Herkules a leží 80 svetelných rokov od Slnka. 1 svetelný rok sa rovná 9,46 biliónom kilometrov.

Exoplanéta HD 156668b má hmotnosť zhruba štyri hmotnosti Zeme. Tým spadá do kategórie super-Zemí, telies s hmotnosťou pod 10 hmotností Zeme. Uvedená hodnota z nej robí druhé - hmotnostne Zemi najpodobnejšie teleso dosiaľ objavené mimo slnečnej sústavy.

Obeh okolo materskej hviezdy jej trvá iba čosi vyše 4 pozemské dni, z čoho vyplýva, že hviezdu obieha veľmi blízko a tá ju musí silne zohrievať.

Objav HD 156668b si pripísal na konto ďalekohľad Keck I s priemerom zrkadlového objektívu 10 metrov. Spolu so svojím dvojčaťom Keck II sa nachádza na havajskom observatóriu zaberajúcom veľkú časť vrcholu vyhasnutej sopky Mauna Kea. Okrem týchto dvoch ďalekohľadov je tam celý rad iných špičkových prístrojov.

Vedci využili metódu tzv. radiálnych rýchlostí. Merali drobné zmeny znakov v rozloženom svetle čiže spektre hviezdy, prezrádzajúce prítomnosť a parametre planéty, ako jej hmotnosť, dobu obehu a prvky obežnej dráhy. Poslúžil im k tomu vysoko citlivý spektrograf HIRES (High-Resolution Echelle Spectrograph), pripojený k ďalekohľadu Keck I.

Touto nepriamou metódou bolo objavených asi 90 percent z vyše 420 dnes známych exoplanét. Rovnako vyše 90 percent ich patrí do hmotnostnej i rozmerovej kategórie nášho Jupitera a keďže svoje hviezdy prevažne obiehajú blízko, nazývajú sa "horúce Jupitery".