Bulharsko pritom trápi malý počet prevádzkyschopných pohotovostných lietadiel. Američania do krajiny v septembri vyšlú osem lietadiel F-15. Hliadkovať budú zatiaľ týždeň v rámci amerického balíčka opatrení na odstrašenie Ruska a podporenie spojencov na východnej hranici NATO.
"NATO berie svoju zodpovednosť, teda zaistenie bezpečnosti a integrity vzdušného priestoru veľmi vážne. Táto misia je prejavom solidarity a podpory pre nášho spojenca - Bulharsko," uviedol námestník generálneho tajomníka NATO Alexander Vershbow.
Dve americké lietadlá F-15 budú od 9. septembra zo základne Graf Ignatieva zhruba týždeň spoločne hliadkovať s bulharskými strojmi. Zosilnenie hliadok je súčasťou balíčka amerických opatrení, ktoré majú uistiť o spolupráci spojencov na východnej hranici NATO a zároveň odstrašiť Rusko. Zvyšné stroje sa zapoja do spoločného cvičenia s bulharským letectvom.
O pomoc so zabezpečením vzdušného priestoru požiadalo samo Bulharsko, ktoré trápi nedostatok prevádzkyschopných nadzvukových strojov. Už začiatkom roku tamojší parlament schválil dodatky zákona o obrane a ozbrojených silách umožňujúce, aby bulharský vzdušný priestor strážilo letectvo členských štátov Severoatlantickej aliancie v rámci takzvaného Air Policing.
Trúfalé ruské stíhačky
Minister obrany Nikolaj Nenčev uviedol, že len v júli Bulharsko zaznamenalo najmenej desať prípadov, kedy ruské vojenské lietadlá počas letu nad Čiernym morom porušili pravidlá pre lietanie v medzinárodnom vzdušnom priestore a museli k nim štartovať pohotovostné stíhačky.
Ruské stroje sa podľa jeho slov priblížili k bulharskému vzdušnému priestoru a mali vypnuté automatické transpondéry, teda zariadenie umožňujúce automatickú identifikáciu lietadla vo vzdušnom priestore pre potreby riadenia letovej prevádzky a poskytujúce základné údaje o lietadle vrátane kódu letu alebo výške.
Keď je však transpondér vypnutý, stredisko riadenia letovej prevádzky taký stroj bez identifikácie označuje za neznámy cieľ a štartujú k nemu pohotovostné stíhačky.
Nenčev označil lety ruských lietadiel za "provokáciu" a upozornil, že ide o vzdušný priestor nielen Bulharska, ale celej Aliancie, ktorej členom jeho krajina je. Moskva obvinenia odmietla.
Bulharským MiGom chýbajú motory
Stroje sovietskej výroby MiG-29, ktoré tvoria chrbticu bulharských vzdušných síl, totiž nezadržateľne zastarávajú. Letectvo ich prevádzkuje 15 (z toho tri dvojmiestne). Koncom minulého roka ale vypršala servisná zmluva s ruskou spoločnosťou RSK-MiG a bulharské ministerstvo obrany ju odmietlo predĺžiť.
Argumentovalo predovšetkým tým, že Bulharsko ako členská krajina NATO by malo zmenšiť svoju doterajšiu závislosť na Rusku a to predovšetkým vo svetle ruskej anexie Krymu a akcií na Ukrajine.
Bez servisu a náhradných dielov, predovšetkým motorov, má ale bulharské letectvo namiesto tucta strojov od polovice tohto roka iba niekoľko letuschopných stíhačiek. V súčasnej dobe sú v prevádzke len štyri lietadlá MiG-29 s dostatkom letových hodín, než u nich bude musieť byť vykonaná dôkladná revízia motorov.
Ďalších šesť lietadiel už podľa ministerstva obrany nutne potrebuje revíziu či priamo výmenu motorov.
Vláda v Sofii chce najmenej desiatku lietadiel modernizovať a výhľadovo potom nakúpiť nové alebo "mierne zalietané" stíhačky. Reálne ponuky sú zatiaľ údajne tri: staršie americké stroje F-16, švédske JAS-39 Gripen alebo lietadlá Eurofighter Typhoon.