Kim Čong-nam sa narodil 10. mája 1971 v Pchjongjangu. Bol nevlastným bratom súčasného severokórejského vodcu Kim Čong-una a zároveň najstarším synom bývalého vodcu Kim Čong-ila, za ktorého nástupcu bol niekoľko rokov považovaný. Kim Čong-il ho splodil so svojou druhou ženou Song Hje-rim, ktorá zomrela v roku 2002.
Študoval v Moskve a Ženeve, potom zastával vysoký post v severokórejskej špionážnej službe. V minulosti sa mu hovorilo "malý generál". Posledných 15 rokov žil striedavo v dobrovoľnom exile v čínskom Macau a v Pekingu. V roku 2001 ho zadržali pri pokuse vstúpiť na územie Japonska s falošným pasom, pričom tvrdil, že chce navštíviť tokijský Disneyland. Podľa inej verzie ale chcel v Japonsku kúpiť citlivé technológie. Po tomto škandále upadol v KĽDR do nemilosti.
Podľa niektorých zdrojov unikol v roku 2004 dvoma atentátom, ktoré na neho boli podniknuté v Číne a v Rakúsku. Pred časom verejne kritizoval svojho brata Kim Čong-una a vyhlasoval, že existujúci stalinistický režim v jeho vlasti už dlho nevydrží. V roku 2012 v jednom rozhovore povedal, že so svojím bratom sa nikdy osobne nestretol. Už skôr vyhlásil, že je proti dynastickej vláde svojej rodiny v KĽDR a opakovane dal najavo, že nestojí o vedenie krajiny.
Mal povesť playboya s obľubou v hazardných hrách a okázalom životnom štýle. Mal šesť detí s tromi rôznymi ženami.
Kim Čong-nam mal blízko k strýkovi Čang Song-tchekovi, ktorý bol svojho času druhým najvplyvnejším mužom v krajine, kým ho jeho druhý synovec Kim Čong-un nechal pri čistkách v roku 2013 popraviť, údajne za prípravu pokusu o prevrat.
Kim Čong-nama usmrtili v pondelok na letisku v malajzijskom hlavnom meste Kuala Lumpur, kde čakal na odlet do Macaa. Ktosi k nemu pristúpil zozadu a chytil ho za hlavu. Kim následne pocítil závrať, takže vyhľadal lekársku pomoc. Počas prevozu do nemocnice zomrel.
Príčina smrti nebola zatiaľ určená, stanoviť by ju mala pitva, ktorú v súčasnosti vykonávajú malajzijské úrady. Podľa niektorých zdrojov bol Kim Čong-nam zabitý pomocou otrávených ihiel, podľa iných zdrojov ho útočníčky postriekali na tvári akousi jedovatou tekutinou.
V súvislosti s vyšetrovaním smrti Kim Čong-nama bola dnes ráno v Kuala Lumpure na termináli pre nízkonákladové lety zatknutá ako podozrivá žena s vietnamským pasom na meno Doan Thi Huong. "Žena bola identifikovaná podľa záznamu z bezpečnostnej kamery a v čase zatknutia bola sama," uviedla malajzijská polícia.