Pri ceste kľukatiacej sa vidieckou krajinou, v osade tvorenej obytnými vozidlami pár stoviek metrov od farmy s dobytkom, žije muž, ktorému zničila život konšpiračná teória o minuloročnom vpáde do sídla amerického Kongresu. Ray Epps čelil útokom a vyhrážkam od neznámych ľudí, bol nútený predať svoj dom a podnik v štáte Arizona a nakoniec sa s manželkou odsťahoval na lúku v predhorí Skalnatých hôr.
To všetko preto, že ho republikánski politici a ich spojenci v médiách začali bez dôkazov označovať za vládneho agenta, ktorý pomohol nepokoje zo 6. januára 2021 vyprovokovať, napísal denník The New York Times.
"Toto všetko, je to jednoducho peklo," povedal Epps, keď nedávno denníku poskytol rozhovor pod podmienkou, že nebude prezradená poloha jeho nového domova. Potom, čo mesiace sledoval, ako vplyvné osobnosti, ktoré predtým rešpektoval, očierňujú jeho meno, sa rozhodol, že sa bude hájiť. "Pravda musí vyjsť najavo," povedal.
Znány moderátor aj politici
Prakticky od chvíle, keď násilný dav vtrhol do washingtonského Kapitolu, sa snažia spojenci vtedajšieho prezidenta Donalda Trumpa hádzať vinu za útok na najrôznejšie strany. Najskôr ukazovali na antifu, teda ľavicové hnutie, ktorého stúpenci sa opakovane stretávali s Trumpovými podporovateľmi, avšak pri vniknutí do Kapitolu neboli. Potom sa pokúšali viniť Federálny úrad pre vyšetrovanie FBI, ktorý, podľa ľudí šíriacich tento nepodložený príbeh, útok naplánoval s cieľom vyvolať ťaženie proti konzervatívne zmýšľajúcim občanom. Epps sa cez súslednosť udalostí, ktoré prekrútili jeho úlohu, stal tvárou tejto konšpiračnej teórie.
Šesťdesiatjedenročný otec a starý otec nebol do kauzy vtiahnutý úplne náhodou. Na začiatku minulého roka sa vydal do Washingtonu, aby podporil Trumpa, a 6. januára bol pri sídle Kongresu. Dokonca bol v predvečer nepokojov natočený, ako nabáda ľudí, aby šli do Kapitolu. Videá z ďalšieho dňa však dokazujú, že sa na mieste snažil upokojovať vášne, zatiaľ čo začínali výtržnosti.
Pochybné médiá z pravicovej scény ako Revolver News potom použili selektívne upravené klipy na to, aby Eppsa vykreslili ako tajného agenta, ktorý viedol tím zodpovedný za zapálenie nepokojov. Príbehu sa čoskoro chopil populárny moderátor televízie Fox News Tucker Carlson, šírili ho aj republikánski členovia Kongresu Thomas Massie alebo Ted Cruz. Nakoniec sa pridal aj Trump, ktorý Eppsa zmienil na mítingu s voličmi a zviditeľnil twitterové heslo "KtoJeRayEpps".
Tvrdenie, že inšpiroval dav k vpádu do Kapitolu, je pritom založené iba na skutočnosti, že nikdy nebol zatknutý a teda musí byť pod ochranou vlády. Existujú však desiatky, ak nie stovky ľudí, ktorí pravdepodobne 6. januára spáchali menej závažné prečiny, boli vyšetrovaní FBI a neboli nikdy obvinení ani vzatí do väzby.
Keď Epps opisoval svoje skúsenosti, sediaci v karavane so svojou ženou Robyn a ich dvoma psami, popisoval sám seba ako otca, bývalého príslušníka námornej pechoty a zarytého, hoci rozčarovaného konzervatívca, ktorý sa cíti zradený svojimi lídrami. Spoločne s manželkou hľadajú právnika, ktorý by im pomohol vzniesť žalobu za ohováranie proti niekoľkým aktérom, ktorí šíria falošné tvrdenia o jeho osobe.
Všetko predali a odišli
"Som priamo v strede tejto veci, a je to najväčšia fraška, čo tu kedy bola," povedal Epps. "Je to skrátka zle. Americký ľud je navádzaný na určitú cestu. Podľa mňa by to malo byť trestné," dodal.
V rozhovore uznal, že miestami konal hlúpo, keď sa s jedným zo svojich synov na začiatku minulého roka vydal do hlavného mesta USA na prejav prezidenta Trumpa. Ľutuje vraj, že 5. januára 2021 vyrazil na demonštráciu, kde potom predniesol výzvu ohľadom pochodu na Kapitol. Tiež si vyčítal správy adresované synovcovi, v ktorých hovoril o tom, ako 6. januára nasmerovával ľudí k sídlu Kongresu. Dovnútra budovy Kapitolu Epps údajne nevstúpil. Domnieva sa, že zatknutiu sa vyhol vďaka tomu, že sa okamžite obrátil na FBI, keď zistil, že s ním vyšetrovatelia chcú hovoriť.
Problémy začali takmer okamžite po tom, čo sa v októbri prvýkrát objavil v článku od Revolver News. Ľudia sa mu zrazu prostredníctvom e-mailu vyhrážali smrťou a na jeho pozemku sa dožadovali "odpovedí" ohľadom 6. januára, známi a dokonca aj príbuzní s ním nechceli mať nič spoločné, povedal.
Keď začali klamstvá šíriť moderátor Carlson a prominentní politici, veci sa výrazne zhoršili. Ku koncu decembra pani Eppsová našla nábojnice pri areáli na konanie svadieb, ktorý pár vlastnil v Arizone. Po Novom roku potom Epps dostal list, ktorého autor tvrdil, že má väzby na mexický drogový kartel a že počul, ako sa jeho členovia bavia o tom, že ho zabijú.
Či už to bola pravda, alebo len zvrhlý vtip, Eppsová sa začala skrývať a jej manžel chvíľu rodinný podnik viedol sám za pomoci ochranky. Nakoniec pár predal svoj podnik aj dom, pričom prišiel o státisíce dolárov a plány, ktoré mal na penziu. "Je to nočná mora," povedala Eppsová.
Potom, čo pred niekoľkými mesiacmi odišli z Arizony do hôr, toho Eppsovci veľa nepodnikali. Darí sa im tráviť čas s deťmi aj niektorými zo svojich 37 vnúčat, väčšinu času sa však držia bokom. Pán Epps začal nosiť klobúk so širokým okrajom, ktorý zakrýva jeho tvár. Keď mu niekto na čerpacej stanici alebo v obchode s potravinami povie, že je mu povedomý, väčšinou sa usmeje a odchádza.