Na bulharskej leteckej základni Graf Ignatievo v sobotu slávnostne zaradili do výzbroje ozbrojených síl prvú zo 16 nových stíhačiek F-16 Block 70, ktorú si Sofia objednala v Spojených štátoch. Ďalších sedem stíhačiek má byť dodaných do konca roka 2025. Informovala o tom agentúra AFP a portál novinite.bg.
Na slávnostnom ceremoniáli sa zúčastnili bulharský premiér Rosen Žeľazkov, minister obrany Atanas Zaprianov a náčelník generálneho štábu ozbrojených síl Emil Eftimov.
USA zastupovali námestník ministra obrany pre NATO a európske záležitosti David Baker a úradujúca americká veľvyslankyňa v Bulharsku Susan Falatko. Prítomný bol aj Mike Shoemaker ako zástupca výrobcu stíhačiek - firmy Lockheed Martin.
„Toto lietadlo je symbolom strategického partnerstva, ktoré máme s USA nielen v oblasti obrany, ale aj v oblasti energetiky. Vytvára záruky pre našu národnú bezpečnosť a pre bezpečnosť v tomto regióne na východnom krídle NATO,“ povedal v príhovore Žeľazkov.
Zaprianov poznamenal, že tento rok bude pre obranu Bulharska významný, pretože okrem nových lietadiel začínajú prichádzať aj bojové vozidlá pre pozemné sily.
„Prezident (USA Donald) Trump nastúpil do úradu s jasnou víziou - dosiahnuť mier prostredníctvom schopnosti byť silný. Čím silnejší budete, tým silnejšie bude NATO a Spojené štáty,“ uviedol Baker. So stíhačkami F-16 bude Bulharsko silnejším a schopnejším spojencom, pripraveným prevziať väčšiu zodpovednosť za svoju vlastnú bezpečnosť. „To neznamená, že Spojené štáty sa sťahujú, ale že Bulharsko robí krok vpred," dodal.
Kontrakt na nákup ôsmich viacúčelových stíhačiek F-16 približne 2,4 miliardy eur uzavrelo Bulharsko s americkou stranou v lete 2019. Plány na dodanie prvých strojov už v roku 2023 však oddialila pandémia ochorenia Covid-19.
Medzitým v roku 2022 bulharská vláda podpísala zmluvu s americkou spoločnosťou Lockheed Martin na nákup ďalších ôsmich stíhačiek F-16, ktoré by malo Bulharsko dostať do konca roka 2027.
Bulharsko, ktoré vlani oslávilo 20. výročie vstupu do NATO, z politických a finančných dôvodov dlho odkladalo modernizáciu svojho letectva, tvoreného zastaranými stíhačkami MiG-29 sovietskej výroby. Plány však urýchlila invázia ruských síl na Ukrajinu vo februári 2022. Bulharsko v súčasnosti vynakladá na obranu viac ako dve percentá HDP.