Tradične v posledný februárový týždeň vstupuje futbalová Liga majstrov 2005/06 do svojej vyraďovacej fázy. Zo štvorice utorkových prvých osemfinálových zápasov ťažko vyberať šláger, od všetkých štyroch duelov možno očakávať výborný futbal a dramatický priebeh.
Bayern Mníchov vyhral vo svojej novej Allianz Arene zatiaľ všetky súťažné duely a zmeniť túto štatistiku sa pokúsi AC Miláno. Obe mužstvá majú vážne problémy najmä v defenzíve. Bavorom stále nedá spať zdravotný stav brankára Olivera Kahna. Veľká opora nemeckého šampióna si v sobotňajšom ligovom stretnutí v Hannoveri poranila stehenný sval a jej stav sa odvtedy zlepšil len minimálne. "Jeho pravé stehno je napuchnuté, je v ňom veľa krvi. Robíme, čo sa dá, definitíva však asi padne až v utorok," informoval hovorca Bayernu Markus Hörwick. Ak by Kahn nemohol nastúpiť, medzi žrde by sa postavil jeho 21-ročný náhradník Michael Rensing. Kým nádej domáceho trénera Felixa Magatha ešte žije, jeho konkurent na lavičke "rosso-neri" Carlo Ancelotti už dávnejšie musel zo svojich plánov vynechať dvojicu skúsených obrancov Paolo Maldini - Cafú, obaja majú problémy s kolenom. Taliansky kouč sa tak bude spoliehať najmä na svoje ofenzívne hviezdy. Do zostavy AC sa vráti aj najlepší strelec skupinovej fázy LM Andrej Ševčenko so 6 gólmi, ktorý v sobotňajšom zápase Serie A proti Cagliari (1:0) oddychoval. "Je pravda, že v našich posledných vystúpeniach sme boli úspešní najmä vďaka defenzívnej hre a Cafú s Maldinim nám budú chýbať. Nemám však obavy, že ich dokážu nahradiť iní, máme dosť široký i kvalitný káder. Konečne sa nám podarilo stabilizovať našu výkonnosť, pred súbojom v Mníchove som optimistom," vyhlásil Ancelotti. V prospech Talianov hovorí aj historická bilancia. Zo šiestich vzájomných konfrontácií s Bayernom vyhralo AC štyrikrát, naposledy dvakrát v základnej skupine LM 2002/03 zhodne 2:1. Jeden duel sa skončil víťazstvom mníchovského klubu po predĺžení, raz sa súperi rozišli zmierlivo.
Na madridskom štadióne Santiaga Bernabeua sa stretnú dva tímy s odlišnou formou v novom roku. Kým Real v novom roku vyhral z jedenástich zápasov deväť, Arsenal má od 1. januára nie príliš lichotivú bilanciu 4 víťazstvá - 2 remízy - 5 prehier. Po problémoch s kolenom sa do zostavy "bieleho baletu" vrátil už aj kapitán Raul Gonzalez, ktorý by mal v utorok nastúpiť na svoj stý duel v najprestížnejšej európskej klubovej súťaži. "Mám obrovskú radosť, že som späť. Cítim sa ako pri svojom debute. Budem robiť všetko pre to, aby som nášmu mužstvu pomohol," uviedol Raul. Na súboj s tímom zo svojej vlasti sa veľmi teší aj kapitán anglickej reprezentácie David Beckham: "Tri roky som čakal na to, že si zahrám proti klubu z Anglicka. Nastúpiť proti Manchestru United by bolo ešte lepšie, ale veľmi rád sa stretnem aj s Arsenalom. Verím, že tešiť sa budeme my. Ak náš tím využije naplno svoj potenciál, môže to mať pre súperov devastujúci efekt. Máme výbornú fazónu a cítim, že súperi veľmi neradi hrajú na našom ihrisku. Majú rešpekt, pričom ešte nedávno to tak nebolo. Nový tréner však zmenil atmosféru v kolektíve, podstatne viac si veríme." Kým Real má na maródke len uruguajského stredopoliara Pabla Garciu, Arsenal je na tom podstatne horšie. Hrať určite nemôžu obrancovia Ashley Cole a Sol Campbell, otáznik visí aj nad trojicou Pascal Cygan, Lauren, Jose Antonio Reyes. Kouča "kanonierov" Arsena Wengera môže tešiť aspoň prístup holandského veterána Dennisa Bergkampa, ktorý je pripravený cestovať do takmer 1700 km vzdialeného Madridu, aj keď by si pre strach z lietania zrejme vybral vlak alebo auto. "Samozrejme by som chcel mať k dispozícii kompletný káder, ale v zdravotnom stave hráčov nebudem hľadať výhovorky. Vieme sa s tým vyrovnať. Každý, kto môže hrať, chce odviesť maximum a ak sa to podarí, bude to na úspech stačiť. Real hrá v súčasnosti výborne, z mužstva priam srší sebavedomie. Mladí Brazílčania Cicinho a Robinho dodali trochu starému tímu potrebnú priebojnosť a rýchlosť," myslí si Wenger.
Ďalší anglický zástupca FC Liverpool tiež cestuje na juh a nastúpi na lisabonskom Štadióne svetla, kde v skupinovej fáze aktuálneho ročníka LM "zhasli" nádeje Manchestru United. Práve víkendový triumf "the Reds" nad ManU, ktorým zlomili 85-ročné prekliatie s týmto súperom v FA Cup-e, je pre zverencov Rafu Beniteza pozitívnym povzbudením. Naopak Benfica prehrala tri z posledných piatich stretnutí a jej šanca na obhajobu portugalského titulu sa čoraz zmenšuje. "Benfica má výborne vyvážené mužstvo. Mojich hráčov som upozorňoval predovšetkým na Simaa, ktorého musíme ustrážiť. Naším cieľom v Lisabone však bude aj skórovať. Gól dosiahnutý na pôde súpera má v európskych pohároch mimoriadny význam," uviedol Benitez. Liverpool má na Benficu dobré spomienky z minulosti, v piatich prípadoch dokázal slávneho portugalského súpera zdolať a len raz, v zatiaľ poslednom vzájomnom súboji v roku 1984, s ním prehral.
V repríze minuloročného štvrťfinále LM bude mať Lyon šancu revanšovať sa v Eindhovene za vyradenie v penaltovom rozstrele. PSV dominuje v holandskej lige, Olympique sa po sérii troch remíz v stretnutí s Nantes (3:1) opäť vrátil na víťaznú cestu vo francúzskej Ligue 1. Tréner Lyonu Gerard Houllier musí pri skladaní obrany viac namáhať svoju predstavivosť, lebo pre zranenia mu z defenzívnej štvorice vypadli Anthony Reveillere, Jeremy Berthod i brazílsky kapitán Cacapa. Do zostavy sa vracia aspoň Eric Abidal a hrať by mal aj navrátilec z Bazileja Patrick Müller. "PSV je nepríjemný súper. Dáva veľa gólov, ale zaujímavé je, že aj na domácom trávniku sa väčšinou spolieha na rýchle brejky. Musíme si dať pozor, aby sme neinkasovali. Naopak určite chceme skórovať," povedala ďalšia brazílska opora Lyonu Juninho Pernambucano, ktorá by po svojom krajanovi mala prevziať kapitánsku pásku.
Program utorkových prvých osemfinálových stretnutí Ligy majstrov 2005/06 (všetky zápasy sa začínajú o 20.45 h SEČ):
Bayern Mníchov - AC Miláno (rozhoduje Frank De Bleeckere /Belg./)
Benfica Lisabon - FC Liverpool (rozhoduje Konrad Plautz /Rak./)
Real Madrid - Arsenal Londýn (rozhoduje Stefano Farina /Tal./)
PSV Eindhoven - Olympique Lyon (rozhoduje Kyros Vassaras /Gréc./)