ETA, čo v baskickom jazyku predstavuje skratku pre Baskicko a sloboda, vznikla koncom 50. rokov na severe Španielska ako reakcia na pasivitu baskického obyvateľstva voči represiám režimu.
Na začiatku počítala so značnou podporou, keďže vyzerala ako ďalšia z ilegálnych organizácií, ktoré bojovali proti režimu.
V tom čase totiž v Španielsku vládla diktatúra Francisca Franca, ktorá sa snažila vymazať regionálne kultúrne rozdiely v rámci krajiny a používanie baskického jazyka či vlajky bolo zakázané.
V hnutí však čoskoro získala prevahu radikálna vetva, ktorá chcela dosiahnuť osamostatnenie baskického regiónu, a to akýmikoľvek prostriedkami.
V roku 1961 vykonala prvý atentát, keď sa jej členovia pokúsili vykoľajiť vlak, v ktorom išli dobrovoľníci.
