Motory nesúce jeho meno dobyli cesty, pretekárske okruhy a napokon aj oblohu. On sám začínal ako opravár bicyklov, postupne ale prešiel na výrobu motocyklov, motorových trojkoliek a automobilov. Produkcia automobilky patrila k najluxusnejším a vyslúžila si dokonca prezývku „český Rolls-Royce“.
Josef Walter, ktorý sa narodil 19. decembra 1873 v dedinke Vepřek neďaleko Mělníka, bol zručný mechanik. Začínal od piky – v dielni za ponkom ako drobný remeselník, ktorý skladal bicykle. Prvú malú zámočnícku dielňu si prenajal v pražských Jinoniciach, keď mal 24 rokov. Opravoval v nej váhy a bicykle, a tie neskôr začal aj vyrábať.
Na žiadosť svojich zákazníkov k nim postupne dodával aj pomocné motory, a tak sa v roku 1902 zrodil jeho prvý jednovalcový motocykel.
Traduje sa, že kapitál potrebný na jeho vývoj získal Walter vďaka výhodnému sobášu, keď sa na prelome storočí sa oženil s Barbarou Ballingovou, dcérou zámožného klampiara. Predtým ale vraj musel otcovi nevesty dokázať svoju zručnosť a postaviť niekoľko bicyklov. Vďaka venu mohol k jedinému sústruhu, ktorý si vyrobil sám, dokúpiť ďalších osem a rozšíriť výrobu.
A začali prichádzať prvé úspechy. Za vývoj motocykla s trojkoňovým motorom získal Walter v roku 1903 na hospodárskej výstave Pražskej priemyselnej jednoty striebornú medailu. O rok neskôr začal okrem motocyklov vyrábať aj motorové trojkolky, ktoré s úspechom vyvážal aj do zahraničia, najmä do Ruska a na Balkán. Do začiatku prvej svetovej vojny ich predalo viac než 900.
Vďaka tomu sa šikovný mechanik mohol od roku 1911 stať majiteľom a riaditeľom továrne na automobily s názvom Josef Walter a spol. v Jinoniciach, o osem rokov neskôr sa táto firma zmenila na akciovú spoločnosť a v tom čase sa stala poprednou československou automobilkou.
Zo začiatku z nej vychádzali malé, ale kvalitné vozidlá, ktoré sa stávali čoraz populárnejšie, k čomu prispievali aj viaceré športové úspechy.
V dvadsiatych rokoch sa Walter zaradil aj medzi popredných výrobcov leteckých motorov. Začal s licenciou BMW, potom ale vyvinul vlastné hviezdicové päť-, sedem- až deväťvalcové motory. Objednávali si ich európski i zámorskí výrobcovia lietadiel a licenciu na tento letecký motor od Waltera odkúpil dokonca aj Rolls-Royce.
To už ale bola firma bez svojho zakladateľa, ktorý jej úspechy sledoval iba z diaľky. Josef Walter totiž v januári 1922 z akciovej spoločnosti na vlastnú žiadosť vystúpil. Zostal iba členom správnej rady, po troch mesiacoch ale rezignoval aj na túto funkciu. Spoločnosť však neprestala niesť jeho meno, a to napriek tomu, že si zakrátko založil novú továreň. Začal v nej vyrábať ozubené kolesá a ďalšie súčiastky pre automobily a firma Walter a synovia sa zakrátko stala ich najväčším špecializovaným výrobcom v Československu.
Josef Walter zomrel napokon 15. januára 1950, dva roky po tom, ako mu túto fabriku znárodnili.
A pôvodná „Waltrovka“, ktorú založil pred prvou svetovou vojnou? Po jeho odchode naďalej vyrábala automobily a skúsenosti s leteckou technikou konštruktéri uplatňovali aj v luxusných a športových vozidlách. Vzniklo tak aj najluxusnejšie československé auto tej doby, model Walter Royal s vidlicovým dvanásťvalcom a obsahom motora 5,8 litra. Úspech slávili aj licenčné vozidlá Walter Bijou a Walter Junior, vyrobené v spolupráci s firmou Fiat. Okrem osobných áut ale z továrne vychádzali aj úžitkové vozidlá – nákladné, sanitné, hasičské i autobusy.
Hrozba vojny však vedenie spoločnosti viedla k rozhodnutiu orientovať sa čoraz viac na leteckú techniku. Keď napokon v roku 1937 „Waltrovka“ výrobu automobilov definitívne zastavila, bola už najväčšou továrňou na letecké motory v Európe.
Počas nacistickej okupácie, vďaka aj v Nemecku preslávenej vysokej technickej úrovni výroby, slúžila pre potreby vojnovej výroby. Po druhej svetovej vojne a po znárodnení sa z akciovej spoločnosti Walter stal najprv národný podnik Letecké závody a od januára 1948 Motorlet. V roku 1946 obnovili v podniku aj výrobu automobilov – v malej sérii tam vznikali nákladné vozidlá, motory a podvozky, v roku 1951 sa ale tento výrobný program definitívne skončil.
K pôvodnému názvu Walter sa podnik vrátil až v roku 1995, v júli 2008 však firmu, už premenovanú na Walter Engines, získala americká spoločnosť GE Aviation, ktorá je súčasťou koncernu General Electric. Výroba sa presunula do fabriky v Letňanoch a v pôvodnom jinonickom areáli niekdajšej „Waltrovky“ vyrástol komplex kancelárskych a obytných budov.