Ešte na konci mája vyzeralo počasie na Marse pokojne a rover Opportunity sa chystal na ďalší prieskum vybranej strže v kráteri Endeavour, v ktorom sa pohybuje už takmer desať rokov. Ale už v tej chvíli sa nad ním začali sťahovať mračná - a napodiv v tomto prípade nejde podľa Technetu.cz len o ohranú metaforu.
Vozidlo a jeho pozemských operátorov skutočne zaskočil nečakane rýchly nástup piesočnej búrky, ktorá v súčasnosti pokrýva približne štvrtinu povrchu Marsu. Vzhľadom k tomu, aká riedka je jeho atmosféra, nehrozí, že by takmer pätnásťročné vozidlo bolo priamo poškodené vetrom či unášanými predmetmi. Ale prach v atmosfére úplne nečakane rýchlo zakryl Slnko, a vozidlo poháňané solárnou energiou sa tak ocitlo bez prúdu.
Pretože prachové búrky boli na Marse pozorované pravidelne, riadiaci počítač Opportunity je na takýto vývoj udalostí pripravený. Keď napätie v batériách klesne pod 24 voltov, vozidlo sa uvedie do "režimu spánku", v ktorom sa odpoja prakticky všetky systémy (v rovnakom režime "spí" počas bežných nocí). To sa zrejme stalo aj v tomto prípade a vozidlo sa odvtedy Zemi neozvalo.
Objektívne povedané veteránovi prieskumu povrchu Marsu nehrozí príliš veľké nebezpečenstvo a NASA oficiálne nemá obavy o to, že by sa zo spánku neprebudil. Avšak členovia tímu počas rozhovoru s novinármi a verejnosťou priznali, že subjektívne sa obáv zbaviť nemôžu. Je to vraj podobné, ako keď máte blízkeho človeka v nemocnici; hoci vás lekári uisťujú, že bude všetko v poriadku, strachu sa nikdy úplne nezbavíte. Nikto sa naopak nebojí o ďalšie vozidlo Curiosity, ktoré je na druhej strane planéty a navyše ho poháňa rozpad rádioaktívneho materiálu, nie slnečné panely.
Aj u Opportunity prevažuje nad obavami zvedavosť, a to samozrejme predovšetkým ohľadom nečakanej zmeny počasia. Odborníci totiž napríklad nemajú príliš dobrú predstavu o tom, čo búrku (a ďalšie podobné búrky pozorované v posledných rokoch a desaťročiach) presne spustilo a prečo prišla tak náhle - rýchlejšie než iné pozorované prachové búrky na Marse. Netušia tiež, ako dlho môže ešte trvať. Vieme len, že kým si prach úplne sadne, bude to trvať týždne.
Opportunity bola jedným z dvoch vozidiel v rámci misie Mars Exploration Rover (sesterské vozidlo Spirit pristálo na Marse o pár dní pred Opportunity a svoju činnosť ukončilo v roku 2011. Opportunity odštartovalo 8. júla 2003 s raketou Delta II 7925, pristávací modul dopadol na povrch Marsu 25. januára 2004 po 203 dňoch letu vesmírom. Sonda mala fungovať zhruba deväťdesiat marsovských dní (teda necelých 93 pozemských dní), ale plánovanú životnosť prekročila viac ako štyridsaťkrát.
Pravda, nie v úplne bezchybnom stave. Už roky sa rover pohyboval len veľmi pomaly a pozadu, aby šetril svoje pravé predné koleso. Postupne odišlo aj riadenie ľavého predného kolesa (vozidlo ďalej môže zatáčať s pomocou dvoch zadných kolies, ale malo pôvodne štyri riaditeľné).
Inak je Opportunity v pomerne dobrom stave a ostatné prístroje na palube fungujú. Vrátane kamery, ktorú by podľa skúseností tímu nemala búrky nijako poškodiť, či zaniesť (prach na objektíve by mal podľa doterajších skúseností čoskoro opadať).
Skvelé výsledky pritom Opportunity mala už počas svojej "základnej misie". Veľmi presvedčivo doložila, že povrch, po ktorom sa pohybuje, bol v dávnej geologickej minulosti skutočne vystavený pôsobeniu vody, a to pravdepodobne veľmi slanej. Poskytla aj celý rad ďalších údajov o geologickom vývoji Marsu, vrátane objavu niekoľkých fotogenickejších zaujímavostí, ako je napríklad meteorit Heat Shield Rock.