V októbri 2017 preletel okolo Zeme masívny objekt vo vzdialenosti približne 24 140 160 kilometrov. V čase, keď sa astronómovia dozvedeli o nebeskom návštevníkovi, unikal zo slnečnej sústavy rýchlosťou 161-tisíc kilometrov za hodinu. Trajektória objektu silne naznačovala, že pochádza z inej hviezdnej sústavy, čo ho robí prvým medzihviezdnym objektom, ktorý bol kedy objavený.
Vedci mu dali havajské meno 'Oumuamua, čo znamená "skaut" alebo "posol z diaľky, ktorý prišiel ako prvý". Ale jeho nečakaný vzhľad a rýchly odchod z našej slnečnej sústavy znamenali, že vedci mali len niekoľko týždňov na to, aby podivného návštevníka skúmali. Objekt veľkosti mrakodrapu je teraz príliš ďaleko a je príliš malý na to, aby sa dal pozorovať s existujúcimi technológiami.
Obmedzené informácie zhromaždené o objekte ponechali priestor pre vedcov, aby ponúkli odhady o tom, čo by to mohlo byť a odkiaľ pochádza. Padali teórie od kométy po asteroid až po nikdy predtým nevídanú mimozemskú vesmírnu loď. Jeden astronóm z Harvardskej univerzity a niekoľko jeho kolegov špekulovalo o mimozemskom pôvode. Ale takmer všetci ostatní odborníci, ktorí študovali 'Oumuamua hovoria, že hypotéza o mimozemšťanoch je mimoriadne nepravdepodobná.
Nová štúdia medzinárodného tímu astronómov teraz dospela k záveru, že vesmírny objekt má úplne prirodzený pôvod. "Hypotéza mimozemskej kozmickej lode je zábavná myšlienka, ale naša analýza naznačuje, že existuje celý rad prírodných javov, ktoré by to mohli vysvetliť," povedal astronóm Matthew Knight, astronóm, ktorý pomohol napísať štúdiu.
Zdrojom kontroverzie 'Oumuamua je, že objekt je nepopierateľne zvláštny. Pôvodne bola klasifikovaný ako kométa, ale nezdá sa, že by bola vyrobený z ľadu a ako kométa by neprodukoval plyny. Jeho otáčanie, rýchlosť a trajektória nemôžu byť vysvetlené samotnou gravitáciou, čo naznačuje, že to nie je ani asteroid. Teleskopy navyše zistili, že objekt, na rozdiel od väčšiny vesmírnych kameňov, skôr zrýchľoval ako spomaľoval.
"V našej slnečnej sústave sme nikdy nevideli nič ako 'Oumuamua. Tento objekt je ťažko vysvetliteľný, ale to nevylučuje iné prírodné javy, ktoré by to mohli vysvetliť," uviedol Knight. V roku 2017 Knight a jeho kolegovia navrhli, že 'Oumuamua je predĺžená kométa. Nová štúdia, publikovaná v pondelok v časopise Nature Astronomy, analyzovala všetky dostupné údaje a dospela k podobnému záveru o pravdepodobnosti mimozemského vplyvu.
"Nenašli sme žiadne presvedčivé dôkazy na podporu mimozemského vysvetlenia pre 'Oumuamua," napísali autori. Aj keď vedci sa nikdy nemôžu uspokojiť so skutočnou identitou tohto telesa, Knight a iní autori novej štúdie si myslia, že nebude jednorazovým výskytom, ale prvým z mnohých medzihviezdnych návštevníkov, ktorých môžu vedci pozorovať.
"Môžeme začať vídať nový objekt každý rok. A vtedy uvidíme, či je 'Oumuamua zvláštny, alebo obyčajný objekt," povedal Knight. "Ak nájdeme 10 až 20 týchto telies a 'Oumuamua bude stále vyzerať neobvykle, budeme musieť znovu preskúmať naše vysvetlenia."